El 31 de agosto de 1955, el cuerpo mutilado de Emmett Till, de 14 años, apareció flotando en el río Tallahatchie, Mississippi. Golpeado y asesinado por supuestamente silbar a una mujer blanca, el adolescente fue uno de los muchos hombres, mujeres y niños negros que fueron linchados impunemente en el siglo posterior a la Guerra Civil. La historia de Till despertó a todo el país y le puso ante la violenta realidad de ser negro en Estados Unidos.

Su legado perdura hoy en día, gracias en parte a su madre, Mamie Elizabeth Till, que mostró al mundo la brutalidad del asesinato de su hijo y luchó incansablemente por obtener justicia. Aunque los asesinos de Emmett nunca fueron condenados, su nombre y su rostro siguen siendo evocados en la actual lucha por la igualdad.

Emmett "Bobo" Louis Till tenía sólo 14 años cuando fue asesinado. La familia lo recuerda como una persona amable y divertida a la que le encantaban las bromas pesadas y hacer reír a los demás. Pero Till creció en una época en la que la mayoría de los espacios públicos estaban segregados y el matrimonio entre razas era ilegal. A los negros se les enseñaba a hablar con los blancos con la mirada puesta en el suelo y a dirigirse a ellos con términos honoríficos. Las infracciones se respondían a menudo con palizas y otros usos de la fuerza.

Criado en Chicago, Till estaba visitando a unos parientes en el Delta del Mississippi en el verano de 1955. En la noche del 24 de agosto, Till fue con unos primos al Bryant Grocery and Meat Market en Money, Mississippi. Carolyn Bryant Donham, blanca y esposa del dueño de la tienda, estaba atendiendo la tienda esa noche. A pesar de que Bryant Donham afirmó posteriormente que Till la agarró y acosó repetidamente en la tienda, los documentos judiciales muestran que Till pagó dos centavos por un chicle y se fue sin incidentes. Cuando Bryant Donham salió de la tienda, Till emitió un silbido. Sus primos dicen que no iba dirigido a ella, pero que sabía que esto causaría problemas y se alejó. Durante los tres días siguientes, Roy, el marido de Bryant Donham y también blanco, aterrorizó a otros dos adolescentes negros que confundieron con Till: uno en la tienda de Bryant y otro caminando por la carretera, al que metieron en la parte trasera de la furgoneta de Bryant antes de liberarlo.

Esta foto de Emmett Till, de 14 años, con su madre en su casa de Chicago fue tomada poco antes de su viaje para visitar a su familia en Mississippi, donde fue asesinado.

El 28 de agosto, a las 2:30 de la madrugada, Bryant, su hermano J.W. Milam y al menos otra persona fueron a la casa de los Wright en busca del chico que había "hablado" en la tienda de comestibles. Despertaron a Till y le ordenaron que se vistiera, amenazando a sus familiares y rechazando su oferta de pago a cambio de dejar ir a Till.

Al día siguiente, el departamento del sheriff del condado de Leflore detuvo a Bryant y a Milam y los acusó de secuestro. Admitieron haberse llevado a Till, pero afirmaron que lo habían liberado. Dos días después, el cuerpo desnudo de Till fue encontrado flotando en el río Tallahatchie con un ventilador de una máquina de algodón de 34 kilos atado a su cuello con alambre de púas. Su rostro estaba desfigurado hasta casi no poder ser reconocido. Bryant y Milam fueron acusados de asesinato.

Unas 50 000 personas acudieron a ver el cuerpo de Till en la Iglesia de Dios en Cristo Roberts Temple de Chicago.

En septiembre de 1955, J.W. Milam y Roy Bryant fueron juzgados por asesinato ante un jurado compuesto exclusivamente por hombres blancos en un tribunal del condado de Tallahatchie. Un adolescente negro llamado Willy Reed arriesgó su vida para testificar que vio a los hombres llevar a Till a una granja donde Reed les oyó golpear a Till sin piedad en el granero. El jurado absolvió a Milam y Bryant después de deliberar durante sólo 67 minutos. Un miembro del jurado dijo a un reportero que no habrían tardado tanto si no hubieran "parado a beber refrescos". En noviembre, los hermanos también se libraron de los cargos de secuestro. Los hombres confesaron más tarde en un reportaje que vendieron a la revista Look que llevaron a Till al río Tallahatchie, donde le dispararon en la cabeza y empujaron su cuerpo al agua.

Nadie más fue acusado o procesado por su participación en el secuestro o asesinato de Till.

Izquierda: Mamie Till se detiene ante el ataúd de su hijo en una funeraria de Chicago. Gracias a su decisión de tener un ataúd abierto, la gente de todo el país pudo ver la brutalidad de su asesinato. Derecha: El asesinato de Till desencadenó una cascada de protestas y manifestaciones (como ésta de marzo de 1968) que se convirtieron en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.

Cuando Mamie Till se enteró de que su hijo había sido secuestrado, reunió a su familia y llamó a los periódicos ese mismo día. A la mañana siguiente, ya había involucrado a la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) y a los políticos locales y estatales. Esta publicidad temprana resultó fundamental. El ataúd de su hijo llegó a Chicago cerrado con el sello del estado de Mississippi, pero Mamie Till luchó para que el enterrador lo abriera. Una vez que vio a su hijo, tomó la decisión monumental de celebrar un funeral a cajón abierto. Ha quedado para la historia la famosa frase que le dijo al director de la funeraria: "Que la gente vea lo que yo he visto".

Decenas de miles de personas acudieron a ver el cuerpo de Emmett Till. El fotógrafo de la revista Jet, David Jackson, estaba entre ellos, y tomó la foto de Till en su ataúd que puso a Estados Unidos frente al asesinato. Jackson, junto con los periodistas Simeon Booker, de Jet, y Moses Newson, del Tri-State Defender, convirtieron el caso en noticia nacional.

El horrible asesinato de Till inspiró lo que más tarde se denominó la "Generación Emmett Till" de jóvenes negros del sur que se unieron a reuniones, sentadas y marchas para exigir su igualdad de trato ante la ley. También inspiró a los líderes del movimiento. 100 días después del asesinato de Till, Rosa Parks se sentó en la parte delantera de un autobús de Montgomery y se negó a levantarse mientras se llenaba de pasajeros blancos, violando las leyes de segregación en los autobuses de Alabama.

Mamie Till habla con los periodistas en Sumner, Mississippi, tras el receso del juicio por el asesinato de su hijo.

El reverendo Jesse Jackson dijo en 1988 que Rosa "pensó en ir a la parte trasera del autobús. Pero luego pensó en Emmett Till y no pudo hacerlo". Martin Luther King, Jr. uno de los líderes más destacados del movimiento por los derechos civiles, también invocó el caso de Till en varios discursos. Pronunció su famoso discurso "Tengo un sueño" en el aniversario del asesinato de Till en la Marcha de Washington de 1963.

Este jurado de Sumner, Mississippi, totalmente blanco y masculino, absolvió a Roy Bryant y a su hermanastro, J.W. Milam, del asesinato de Till.

El racismo que llevó al asesinato de Till sigue muy vivo hoy en día, ya que los grupos de odio se han duplicado con creces en las últimas dos décadas.El cartel conmemorativo que marca el lugar donde el cuerpo de Till fue sacado del río estaba plagado de agujeros de bala y tuvo que ser sustituido por uno cubierto de cristal antibalas. Hoy en día, se sigue impulsando la presentación de cargos contra Carolyn Bryant Donham, una de las últimas personas vivas relacionadas con el caso. En 2017, el historiador de la Universidad de Duke Timothy B. Tyson publicó un libro en el que Bryant Donham supuestamente admitía haber mentido sobre su interacción en la tienda con Till.

Tras su absolución por el asesinato de Till, el acusado Roy Bryant (derecha), fuma un puro mientras su esposa Carolyn Bryant Donham le abraza. El hermano de Bryant, J.W. Milam (izquierda), también fue absuelto.

Pero en diciembre de 2021, el Departamento de Justicia anunció que cerraba su investigación tras no poder confirmar que se había retractado de su declaración. En agosto de 2022, un gran jurado de Mississippi también se negó a acusar a Bryant Donham, que ahora tiene 80 años. A pesar de los esfuerzos de Mamie Till, la justicia para Emmett Till sigue siendo esquiva.

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