Extraño, desgarbado y pelirrojo, durante siglos se le consideró un fantasma de los bosques. En el siglo XVII, Jacob de Bondt, un físico holandés, fue el primer occidental que lo dibujó y que usó la palabra malaya orangután ("hombre de la selva") para referirse a él.

Viendo cualquier foto de un orangután no es extraño que la palabra malaya que designa a estos mamíferos signifique “persona del bosque”. La principal diferencia visual respecto a nosotros es su tupido pelo naranja y sus enormes brazos que les sirven para desplazarse de rama en rama sin problemas y perfectamente adaptados para la vida en los árboles, en los que pasan más de 90% de su vida. Para hacernos una idea, un orangután puede llegar a tener una envergadura de unos dos metros entre la punta de sus dedos. De hecho, cuando un orangután está de pie, sus manos casi tocan el suelo. La mayor parte de su dieta consiste en fruta y hojas recogidas de árboles de la selva tropical. También comen corteza, insectos y, en raras ocasiones, carne. Los orangutanes macho son en relación a las demás especies de primates, animales bastantes solitarios. Las madres y sus hijos, sin embargo, comparten un fuerte vínculo. Los bebés se quedarán con sus madres durante unos seis o siete años hasta que desarrollen las habilidades necesarias para sobrevivir por su cuenta. Los orangutanes son omnívoros, viven entre 30 y 40 años cuando están en libertad, tienen un peso entre 35 y 80 kilos y suelen medir entre 1,20 y 1,50 centímetros. A pesar de ser uno de los primates más famosos y queridos del mundo, está en peligro de extinción debido a la pérdida de su hábitat, en Sumatra y Borneo.

"Habla, y yo te bautizo ...". En 1630, el cardenal de Polignac se dirige a uno de los grandes simios, posiblemente un orangután, recién llegado a la colección de animales del príncipe Frederik Hendrik de Orange.

Los orangutanes (Pongo) son un género de primates homínidos que comprende tres especies de grandes simios originarios de Indonesia y Malasia. Al orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) y al de Sumatra (Pongo abelii) se sumó en noviembre de 2017 una tercera especie, cuando se identificó y describió el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis). Se distinguen de los simios africanos por el pelaje de color rojizo y una constitución más adaptada a la vida arbórea. Además, tienen el estilo de vida más solitario de todos los monos antropomorfos; únicamente existen lazos sociales duraderos entre madre y cría. No se quedan atrás, sin embargo, en cuanto a inteligencia. En su medio natural, fabrican y utilizan herramientas sofisticadas y muestran gran pericia construyendo nidos en los árboles. Se alimentan principalmente de fruta, aunque su dieta también incluye otros vegetales, miel, insectos, huevos de aves. Los estudios de campo empezaron más recientemente que los de los chimpancés y gorilas; la pionera fue Birute Galdikas, que comenzó sus observaciones en 1971, y tras veinte años de estudios de campo ha llegado a ser la principal primatóloga dedicada a los orangutanes. Las poblaciones han disminuido de forma dramática en las últimas décadas; solo quedan unos setenta mil individuos (datos de 2017) en las selvas de Borneo y Sumatra. Todas las especies de este género están al borde de la extinción según datos de la UICN. Las causas son la caza furtiva, la destrucción del hábitat por el cultivo de palma de aceite y el comercio ilegal con mascotas exóticas. Hay varias organizaciones dedicadas a salvar los orangutanes salvajes.

El Zoológico de Santillana del Mar registro recientemente el nacimiento de una hembra de orangután de Sumatra, una especie en peligro crítico de extinción que, según los expertos, muy probablemente desaparecerá este siglo, de ahí que el alumbramiento suponga una esperanza. El equipo de cuidadores ha puesto Oihana como nombre a la bebé de orangután, que en euskera significa selva, ya que en malayo Orang Hutan significa "hombre de la selva", informaba entonces el Zoo en un comunicado.

Oihana es el sexto orangután de Sumatra que nace en el Zoo de Santillana y, según sus responsables, el alumbramiento es el resultado de mucho esfuerzo por parte de su equipo. El parto de Oihana se produjo sin dificultad, aunque su madre, Tuah, sufrió retención de placenta, un fenómeno muy poco frecuente, pero muy peligroso, que puede derivar en muchos casos en la muerte de la madre, al igual que ocurre en el caso de los humanos. Aunque no se conocían casos previos en orangutanes, se tuvo que realizar una rápida intervención por parte de los veterinarios que terminó con la expulsión de la placenta.

Durante unos días Tuah tuvo que someterse a un tratamiento con antibióticos y consiguió sobreponerse para poder hacerse cargo de Oihana, ya que es una hembra experimentada pues ha criado dos hijos y, según los cuidadores, "su delicadeza e instinto maternal son sorprendentes". El Zoo de Santillana participa desde 1994 en el programa de conservación para la especie, siendo su grupo de siete orangutanes uno de los más importantes genéticamente. Este zoológico es un Centro de Conservación de Especies en Peligro de Extinción, donde se llevan a cabo cuarenta programas de conservación. Según detallan sus responsables, tras el cierre derivado de la pandemia de coronavirus y las restricciones de movilidad, el apoyo de sus visitantes es lo único que ha permitido que este zoo siga apostando por la biodiversidad, por lo que este nacimiento es la mejor de las noticias.

El pasado 4 de agosto Suli, hembra de orangután de Borneo que forma parte del grupo que vive en Bioparc Fuengirola, sorprendía tanto al equipo de Bioparc Fuengirola como a los visitantes, teniendo a su cría a plena luz del día y a la vista de todos. Tanto la cría como la madre se encuentran en perfecto estado, y, una vez más, Suli, que tuvo su primera cría en 2016, demuestra ser una buena madre. Desde el primer día, los visitantes que se acerquen a conocer la vida de las selvas tropicales en Bioparc pueden observar al grupo de orangutanes de Borneo en la instalación con el nuevo miembro de la familia. Junto a ella disfrutarán también de los juegos y piruetas de Saba, otro pequeño orangután, con el que ya empezó a jugar.

Humanos y orangutanes compartimos casi un 97% de ADN. ¡Es uno de nuestros parientes más cercanos!

Aunque se suele decir, y en realidad es la norma, que los orangutanes son principalmente vegetarianos, en ocasiones se dan otro tipo de festines más carnívoros. Un estudio demostró con fotos y un video cómo un orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) devoró a uno de los animales más simpáticos del planeta: el loris perezoso. El trabajo se publicó en la revista Primates, y los autores describen su observación realizada en 2017 en la Estación de Investigación de Orangután de Tuanan en la región de Kapuas de Kalimantan Central, Borneo. Dicho esto, en realidad el trabajo de campo de los investigadores comenzó mucho antes. Desde 2013 seguían el comportamiento y dietas de estos animales encontrando que las frutas, hojas e insectos eran sus principales alimentos. La sorpresa llegó cuando siguieron a un orangután macho llamado Molong. El orangután saltó de los árboles y comenzó a correr por el suelo. Los investigadores asumieron que se estaba alejando de un macho que se acercaba cuando escucharon “largas vocalizaciones provenientes de otros lugares”, hasta que pronto vieron que de hecho estaba persiguiendo un loris perezoso (Nycticebus borneanus).

Se daba una contradicción en lo que estaban viendo, ya que estos loris son animales estrictamente arbóreos que se adhieren a las copas de los árboles, por tanto, ¿cómo llegó al suelo? Molong siguió persiguiendo al loris saltando sobre las ramas y volviendo al suelo nuevamente hasta que el animal estuvo a solo un metro de distancia y lo golpeó fuera de una rama. El estudio argumenta que es posible que Molong derribara al animal para aturdirlo.

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Birute Marija Filomena Galdikas (10 de mayo de 1946, Wiesbaden, Alemania) es una etóloga de nacionalidad canadiense, hija de padres lituanos, especializada en primatología, antropología física y conservación del orangután. Está considerada como la principal experta en el comportamiento de los orangutanes.

Expresó al arqueólogo Louis Leakey su deseo de estudiar a los orangutanes en su hábitat. Con su apoyo y con el patrocinio de National Geographic Society, en 1971 Galdikas y su esposo, el fotógrafo Rod Brindamour, llegaron a la Reserva Natural de Tanjung Puting, en las selvas de Borneo, Indonesia, donde desarrollaron minuciosas investigaciones de campo sobre los orangutanes. Se desempeña como investigadora de la Universidad Simon-Fraser en Canadá. Ha publicado varias obras sobre los resultados de su intenso trabajo de campo, entre ellas Mis orangutanes: 20 años entre las personas tímidas de la selva (1995); Reflexiones del Edén: Mis años con los orangutanes de Borneo (1996); Odisea Orangután (1999) y ha impulsado una campaña internacional para evitar la extinción del orangután. Fundó la Orangutan Foundation International.

En Reflejos del Edén, Biruté Galdikas nos desvela los primeros veinte años de su vida entre los orangutanes de Borneo. Quien fuera el «tercer ángel» de Louis Leakey se acercó a estos escurridizos simios pelirrojos como nadie lo había hecho hasta entonces. Los estudió y los protegió, dos tareas con las que sigue comprometida en la actualidad, más de cuarenta años después de su llegada a la región sur de Kalimantan.

Cronista pionera del ciclo vital de los orangutanes, Galdikas también nos habla de las crecientes amenazas que los acechan: los conflictos con cazadores furtivos y leñadores, el tráfico ilícito de orangutanes bebés o las frustraciones a manos de la burocracia oficial. Su relato es una inusitada combinación de epifanía personal, descubrimientos científicos decisivos e impacto internacional, en suma, una vida llena de retos humanos y medioambientales. Reflejos del Edén es el tercer acto de un drama que ha fascinado al mundo entero: la historia de una primatóloga pionera, una destacada figura mundial en la protección del medio ambiente y una mujer asombrosa.

Junto con otras dos famosas primatólogas, Dian Fossey, especialista en los gorilas y Jane Goodall especialista en los chimpancés, se les conoce como Los Ángeles de Leakey. Su mentor, el antropólogo Louis Leakey le dijo que si quería ir a Borneo tenía que operarse de apendicitis porque en la selva indonesia no podría tener un hospital para operarla, así que se tenía que operar antes de ir a Borneo. Biruté respondió que estaba dispuesta a operarse del apéndice y si era necesario también se quitaría las amígdalas. Días más tarde Louis le dijo que eso había sido solo una prueba para ver si realmente estaba dispuesta a afrontar todo lo que se obstaculizara en Borneo y el estudio de los orangutanes.

Louis Seymour Bazett Leakey fue un arqueólogo, antropólogo, paleoantropólogo y escritor británico.

Los Ángeles de Leakey es un nombre relativamente reciente otorgado a las tres mujeres enviadas por Louis Leakey a estudiar primates en sus ambientes naturales. Las tres primatólogas son Jane Goodall, Dian Fossey y Birute Galdikas quienes estudiaban chimpancés, gorilas y orangutanes respectivamente. El nombre fue dado por Galdikas una de las tres mujeres en su libro Reflexiones del Eden publicado en 1995. El nombre está basado en el hecho de que Galdikas se encontró por primera vez con Leakey en Los Ángeles, California.

Antes del apodo hecho por Galdikas se habían usado ampliamente los términos «ape ladies» o «ape women» ('damas-' o 'mujeres-mono'), en prosaica referencia a sus ocupaciones.

Las tres pioneras que miraron a los primates de tú a tú. Las llamaron 'las trimates'. Biruté Galdikas, Dian Fossey y Jane Goodall revolucionaron la primatología en la segunda mitad del siglo XX. Desde entonces, esta disciplina se ha considerado un modelo de igualdad de oportunidades; sin embargo, las actuales investigadoras afrontan brechas similares a las de otros campos.

El interés de Leakey en la etología de los primates se origina en su intención de recrear el hábitat en el cual vivió el Proconsul, que había vivido en la región de la Isla Rusinga, de similar hábitat y ambiente al de los actuales chimpancés y gorilas. Para este objetivo estuvo buscando observadores desde 1946. En 1956 envió a su secretaria Rosalie Osborn al Monte Muhabura en Uganda para que le ayudara a habituar gorilas pero duró cuatro meses y retornó a Inglaterra. Luego de esto Leakey llegó a considerar hacer el trabajo el mismo hasta que Goodall providencialmente atrajo su atención. Con el objetivo de financiar la investigación de Jane Goodall en la Reserva del Gombe, Leakey creó el Centro de Investigación de Primates Tigoni en 1958, con la ayuda de donaciones de la National Geographic Society y la Fundación Wilkie. Esta fundación permitió asegurar la financiación de las tres «ángeles» y la creación de las instalaciones para conducir las investigaciones de los primates. Luego de la obtención de la independencia por parte de Kenia el centro se convirtió en el Centro Nacional de investigación de Primates. Actualmente este es el instituto de investigación de primates del Museo Nacional de Kenia en Nairobi. Para 1972, año en el cual falleció Leakey, Goodall y Fossey habían progresado significativamente en sus investigaciones a largo plazo en África, mientras que Galdikas apenas estaba poniendo en marcha su trabajo de campo en Indonesia.

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