Herbert George Ponting fue un fotógrafo profesional
inglés. Es conocido principalmente por ser el fotógrafo
y cineasta de la expedición Terra Nova de Robert Falcon
Scott al Mar de Ross y el Polo Sur (1910-1913). En este
puesto, capturó algunas de las imágenes más perdurables
de la Edad Heroica de la Exploración Antártica, una era
en la exploración del continente antártico que comenzó a
finales del siglo XIX y terminó después de la Primera Guerra
Mundial ; la expedición Shackleton-Rowett de 1921-1922 es
citada a menudo por los historiadores como la línea divisoria
entre las eras "Heroica" y "Mecánica".
Ponting en la Antártida con su cámara cinematográfica
Prestwich.
Ponting nació en Salisbury, Wiltshire, al
sur de Inglaterra, el 21 de marzo de 1870. Su padre, Francis
Ponting, era un banquero de éxito, y su madre, Mary Sydenham.
Desde los dieciocho años, Herbert trabajó en una sucursal
bancaria de Liverpool, donde permaneció tres años. Ese tiempo
le bastó para convencerse de que no deseaba seguir los pasos
de su padre. Emigró a California, donde administró un rancho
frutícola y trabajó en la minería. En 1895 se casó con una
californiana, Mary Biddle Elliott; su hija Mildred nació
en Auburn, California, en enero de 1897, y su hijo Arthur
nació en Londres, Inglaterra , en marzo de 1899.
Ponting vendió su granja de frutales en 1898
y regresó a Gran Bretaña para vivir con su familia. Convirtió
su afición por la fotografía en su siguiente profesión.
Tras un encuentro fortuito con un fotógrafo profesional
en California, a quien había aconsejado sobre la zona y
mostrado sus propias fotografías, presentó sus imágenes
a concursos y ganó premios; también envió algunas de sus
fotografías estereoscópicas a empresas que las publicaron.
Su obra fue seleccionada para el primer Salón de San Francisco;
en aquel entonces vivía en Sausalito, al norte de San Francisco.
Tomó estereografías y realizó reportajes sobre la guerra
ruso-japonesa de 1904-1905, y trabajó en Asia, incluyendo
Birmania, Corea, Java, China e India, tomando estereografías
y trabajando como fotógrafo independiente para publicaciones
periódicas en inglés. Las mejoras en la imprenta permitieron,
por primera vez, que las revistas de gran tirada imprimieran
y publicaran ilustraciones fotográficas.
Fotografiada por Herbert Ponting en 1910,
esta singular imagen muestra a una geisha en un momento
íntimo tras lavarse el cabello, antes de que le aplicaran
su elaborado peinado y maquillaje. Despojada de su icónica
apariencia, se muestra humana y vulnerable. Las geishas,
??formadas en música, danza y etiqueta, encarnaban el arte
cultural, no el romance. Aunque hoy en día son menos, los
distritos de Kioto mantienen viva su tradición, y la fotografía
de Ponting conserva un fugaz atisbo de sus vidas ocultas.
En 1907 Ponting regresó a Europa, donde expuso
sus fotografías japonesas y de otros países, continuó tomando
estereografías (incluso en Suiza y España) y escribió artículos
ilustrados para revistas como Country Life, The Graphic,
Illustrated London News, Pearson's y Strand Magazine. Ponting
amplió su colección de fotografías de Japón en un libro
de 1910, In Lotus-land Japan. Realizó numerosas fotografías
en España. Había sido elegido miembro de la Real Sociedad
Geográfica (FRGS) en 1905. Su talento para el periodismo
y su habilidad para convertir sus ilustraciones fotográficas
en una narrativa le valieron ser contratado como fotógrafo
de la expedición a bordo del Terra Nova, la primera vez
que un fotógrafo profesional formaba parte de una expedición
antártica.
Como miembro del grupo de desembarco a principios
de 1911, Ponting ayudó a instalar el campamento invernal
antártico de la Expedición Terra Nova en Cabo Evans, Isla
Ross. El campamento contaba con un pequeño cuarto oscuro
para fotografías. Aunque la expedición tuvo lugar más de
20 años después de la invención de la película fotográfica,
Ponting prefería las imágenes de alta calidad tomadas en
placas de vidrio. Con estas placas, Ponting pudo capturar
imágenes de los paisajes de hielo y los paisajes antárticos.
Ponting filmando el Terra Nova partiendo los
témpanos de hielo.
Ponting fue uno de los primeros hombres en
usar una cámara de cine portátil en la Antártida. El rudimentario
dispositivo, llamado cinematógrafo , podía grabar secuencias
cortas de película. Ponting también llevó placas de autocromo
a la Antártida y tomó allí algunas de las primeras fotografías
fijas en color que se conocen. Los científicos de la expedición
estudiaron el comportamiento de los grandes animales antárticos,
especialmente las orcas, las focas y los pingüinos. Ponting
intentó acercarse lo más posible a estos animales, tanto
en el Terra Nova sobre el hielo marino como más tarde en
la isla Ross, y escapó por poco de la muerte en una ocasión
a principios de 1911 cuando una manada de ocho orcas rompió
el témpano de hielo en el estrecho de McMurdo sobre el que
se encontraba. Durante el invierno de 1911, Ponting tomó
numerosas fotografías con flash de Scott y los demás miembros
de la expedición en su cabaña de Cabo Evans. En El peor
viaje del mundo , Apsley Cherry-Garrard, miembro de la expedición,
recuerda:
Sin embargo, ningún oficial ni marinero podía
permitirse el lujo de asistir a las conferencias de Ponting,
que nos ofrecían vislumbres de muchos países ilustrados
con sus inimitables diapositivas. Así, de vez en cuando,
vivíamos durante una breve hora en Birmania, India o Japón,
en escenas de árboles, flores y encanto femenino que eran
la antítesis de nuestra situación actual, y todo ello nos
beneficiaba enormemente. Ponting también ilustraba los temas
de otras conferencias con diapositivas caseras de fotografías
tomadas durante el otoño o extraídas de libros impresos.
Las memorias de los tres años de expedición
del capitán Scott al Polo Sur narradas por Apsley Cherry-Garrard,
quien sobrevivió a las extremas y duras condiciones. La
exploración polar es la forma más cruel y solitaria imaginable.
El explorador británico Apsley Cherry-Garrard nos lo cuenta
a través de sus vivencias en la expedición del capitán Scott
al Polo Sur (1910- 1913), en la que éste y tres de sus hombres
hallaron la muerte. Esa expedición estuvo marcada por el
infortunio desde el comienzo, cuando, en una etapa previa,
Cherry-Garrard y otros dos hombres, al borde de la congelación
y la locura, consideraron entonces la posibilidad de fenecer.
El itinerario hacia el Polo, más terrible aún, se vio además
ensombrecido por la noticia de que el noruego Roald Amundsen
se les había adelantado por solo unas semanas. A partir
de las anotaciones que dejó Scott y, sobre todo, de su propia
experiencia, Cherry-Garrard reconstruye en este libro aquellos
tres años de penalidades y heroísmo.
Con el inicio de la temporada de trineos de
1911-1912, el trabajo de campo de Ponting comenzó a llegar
a su fin. Siendo un hombre de mediana edad, no se esperaba
que ayudara a transportar suministros hacia el sur, cruzando
la barrera de hielo de Ross, para el avance hacia el Polo
Sur. Ponting fotografió a otros miembros del grupo de desembarco
partiendo hacia lo que se preveía sería una expedición exitosa.
Tras 14 meses en Cabo Evans, Ponting, junto con otros ocho
hombres, embarcó en el Terra Nova en febrero de 1912 para
regresar a la civilización, organizar su inventario de más
de 1700 placas fotográficas y elaborar un relato de la expedición.
El relato ilustrado de Ponting estaría listo para que el
capitán Scott lo utilizara en conferencias y para recaudar
fondos en 1913.
En el infierno blanco de la Antártida, los
exploradores Scott y Amundsen emprenden una competición
mortal: ¿Cuál de los dos será recordado por la Historia
como el primer hombre en pisar el punto más inexplorado
de la Tierra? ¿Quién ocupará para siempre el segundo puesto?
En esta emocionante novela, llena de citas originales y
descripciones geográficas, toma la palabra uno de los supervivientes
de la famosa expedición Terra Nova y nos describe los pormenores
de la arriesgada pugna entre ambos exploradores.
El catastrófico final de «La última expedición
de Scott» también afectó la vida y la carrera posterior
de Ponting. Cuando el Terra Nova zarpó hacia el sur en 1910,
dejó tras de sí enormes deudas. Se esperaba que Scott regresara
del Polo Sur convertido en una celebridad y que pudiera
utilizar las imágenes de su expedición en un espectáculo
unipersonal . Las secuencias cinematográficas de Ponting,
compuestas con diapositivas de linterna mágica , iban a
ser un elemento clave para recuperar la inversión de la
expedición. Sin embargo, cuando los cuerpos de Scott y sus
compañeros fueron descubiertos en su tienda de campaña en
la barrera de hielo de Ross en noviembre de 1912, también
se encontraron sus diarios. Estos registros describían los
últimos días de los exploradores, quienes sufrían de hipotermia
y desnutrición , y su desesperado esfuerzo por llegar a
un depósito de alimentos y combustible que podría haberlos
salvado. Scott sabía que estaba condenado y dedicó sus últimas
horas a escribir súplicas a sus compatriotas para que velaran
por el bienestar de las viudas y los supervivientes de la
expedición. Los elocuentes llamamientos, tras su publicación
en la prensa británica, consiguieron donaciones masivas
del público. Estas donaciones sufragaron la totalidad del
coste de la expedición, proporcionaron importantes rentas
vitalicias (distribuidas cuidadosamente según la categoría
y el rango de los miembros de la expedición) a las viudas
y los supervivientes, y dejaron un considerable excedente
que se destinaría posteriormente a la dotación inicial del
Instituto Scott de Investigación Polar (SPRI), perteneciente
a la Universidad de Cambridge .
La nave de Scott, Terra Nova.
En estas circunstancias, el trabajo de Ponting
en la Antártida adquirió un tono trágico y se convirtió
en un homenaje a Scott y sus compañeros, más que en una
celebración. Sin embargo, tuvo una amplia difusión en la
prensa y se exhibió en la Fine Art Society de Bond Street,
además de mostrarse en diversos lugares de Gran Bretaña
y utilizarse en numerosas conferencias impartidas por Ponting
y otros miembros de la expedición (incluidas las del Palacio
de Buckingham y el Royal Albert Hall). Al estallar la Primera
Guerra Mundial, Ponting intentó, sin éxito, persuadir al
Ministerio de la Guerra para que aprovechara sus habilidades
como fotógrafo y corresponsal de guerra, pero su edad fue
el motivo de su rechazo al servicio militar. Se mostraron
copias de sus películas de Scott a los soldados en el frente,
quienes, según un capellán del ejército, quedaron conmovidos
por el heroísmo de Scott y sus hombres. Tras la guerra,
el archivo de Ponting despertó cierto interés. Con el tiempo,
Ponting acabó enemistándose con algunos de los supervivientes
de la expedición, especialmente con el teniente Evans, así
como con los administradores de la Expedición Terra Nova.
Algunos de los supervivientes de la expedición envidiaban
a Ponting, creyendo que se estaba lucrando con la exposición
para obtener dinero y fama. Esto era falso, ya que Ponting
consideraba que era su deber proteger no solo los intereses
de su programa fotográfico, sino también la memoria y los
logros de sus amigos Wilson y Scott.
Robert Falcon Scott en la base de Cabo Evans.
Las principales diferencias entre Roald Amundsen y Falcon
Scott radican en sus métodos de exploración y logística.
Amundsen usó perros y técnicas de los inuit para el transporte,
se basó en la experiencia previa y eligió un punto de partida
más cercano, mientras que Scott recurrió a hombres y caballos
(además de trineos motorizados fallidos), carecía de experiencia
polar y partió desde un punto más alejado, lo que finalmente
llevó al éxito de Amundsen. Cuando Scott llegó la
bandera noruega ya ondeaba triunfante.
Además, la mayor parte del dinero recaudado
en las conferencias de Ponting se destinó a saldar las deudas
de la expedición, así como al fondo conmemorativo creado
para ayudar a las viudas y familiares de los miembros fallecidos.
En 1921 publicó *The Great White South* , la narración fotográfica
de la expedición, que fue un éxito de taquilla, y produjo
dos películas basadas en las secuencias cinematográficas
que se conservaban: * The Great White Silence* (1924, muda)
y *Ninety Degrees South* (1933, sonora), esta última en
la que colaboró con Evans, con quien posteriormente se reconcilió.
También continuó impartiendo numerosas conferencias sobre
la Antártida. Estas obras le reportaron escasa recompensa
personal, pero siguió trabajando en inventos relacionados
con el cine, incluyendo una máquina de efectos especiales
que se utilizó en la versión en inglés de *Emil and the
Detectives* (1935). Ponting falleció en su casa de Londres
en 1935; sus fotografías se vendieron para recaudar fondos
y sufragar sus gastos médicos y otros gastos. El Instituto
Scott de Investigación Polar adquirió la Colección Ponting
en 2004 por 533 000 libras esterlinas. En 2009, la industria
aeroespacial del Reino Unido y la editorial Salto Ulbeek
imprimieron en platino y publicaron una selección de la
colección. El documental «El gran silencio blanco » fue
restaurado por el British Film Institute y reestrenado en
2011. Durante el centenario de la expedición Scott (2010-2013),
su obra se publicó y exhibió ampliamente, llegando a nuevos
públicos. Además, uno de los cuartos oscuros fotográficos
de Ponting fue reconstruido en las colecciones del Ferrymead
Heritage Park en Christchurch, Nueva Zelanda.
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