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11 - Octubre - 2020
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Como una estación espacial, pero sumergida en el océano. Bienvenidos a Proteus, el laboratorio submarino cuya construcción está previsto que sea una realidad en el 2023 en la isla caribeña de Curação. No se trata de una excentricidad ni es un producto de ciencia ficción, aunque las imágenes lo evoquen. El proyecto es fruto de la obsesión del aquanauta, explorador oceánico y ambientalista Fabien Cousteau, nieto del ­mítico Jacques Cousteau, y cuenta para su ­ejecución con la colaboración entusiasta de la ­empresa de diseño industrial Fuseproject, de Yves Béhar.

¿El objetivo? Recabar datos para que la comunidad científica sepa más y actúe mejor contra los efectos del cambio ­climático, el aumen­to del nivel del mar, las tormentas extremas, la acuicultura o las energías sostenibles y experimentar allí mismo para hallar tratamientos para el cáncer, vacunas contra virus o crear antibióticos. Avanzar en el conocimiento de nuevas especies marinas e incluso servir de base de entrenamiento para astronautas.

La estación submarina, de unos 1.200 me­tros cuadrados, será diez veces mayor que la anterior, la Aquarius, utilizada en el 2014 y hundida en los Cayos de Florida, cuando Fabien Cousteau dirigió a cinco acuanautas. Entonces el récord de permanencia bajo el agua fue de 31 días, reto que ahora se espera superar. “Aunque el número exacto de días está por determinar, se prevé de al menos unos meses”, explica a Magazine Lifestyle la portavoz, Hannah Nice.

Proteus, que se presenta como “la estación submarina más grande y tecnológicamente avanzada jamás construida”, albergará a un equipo de hasta 12 científicos de diferentes disciplinas. La nave se habilitará con laboratorios de última generación, dormitorios e incluirá el primer invernadero submarino, lo que permitirá avanzar en el conocimiento de la acuicultura y que sus habitantes consuman productos frescos vegetales, una de las formas de solventar algunos desafíos que conllevan vivir bajo el agua, como no poder encender una llama en la estación submarina.

Mark Pattterson y Sara Williams recogen muestras de coral en la estación 'Aquarius', que funcionó en 2014 y que es el precedente del 'Proteus'

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¿Por qué es importante investigar en una estación submarina? Porque se protegen mejor las muestras y se puede estar en inmersión más tiempo. Las muestras orgánicas se estudian en tiempo real y así se evita que los especímenes se degraden antes o incluso mueran en el largo viaje hacia la superficie y hacia los laboratorios terrestres, algunos de ellos lejanos. Además, a diferencia del buceo tradicional, que permite inmersiones de dos a tres horas al día, el hecho de vivir en el Proteus aumenta el tiempo de permanencia bajo el agua entre 8 y 12 horas, por el día o la noche. Esta circunstancia es posible porque al permanecer largos periodos bajo el agua, se produce una disolución de gases en el torrente sanguíneo que facilita bu­ceos más prolongados (buceo de saturación) y el acceso a más profundidad.

Fabien Cousteau no es contrario a la investigación espacial, pero reclama la misma atención para desentrañar los misterios que aún esconden los océanos. Preguntado por el porqué nos interesa más explorar el espacio que descubrir el fondo del mar, reflexiona para Magazine Lifestyle: "Se ha prestado más atención al espacio por diversas razones, una de ellas es que recibe más financiación que la investigación oceánica. Y la exploración espacial domina más en la prensa. Como dijo mi abuelo: "Las personas protegen lo que aman, aman lo que entienden y entienden lo que se les enseña”. Puede ser difícil darle al océano la misma atención y cuidado cuando no domina nuestros medios, o cuando las conexiones entre el vaso de agua que estás bebiendo o el aire que respiras con el océano no están claramente establecidas.

El descubrimiento de nuevas especies es uno de los objetivos del 'Proteus', así como investigar sobre tratamientos contra el cáncer o hallar nuevas vacunas.

Parece como si los océanos, tan cerca de nosotros, ya fueran nuestros y no merecieran más cuidado, lamenta Cousteau: "Damos por sentados los recursos que nos brinda el océano. Debemos aprender a respetar mejor nuestra propia fuente de vida si queremos asegurarnos de que haya un futuro para el planeta y, de hecho, para la humanidad. Si bien me encantaría explorar las aguas de Marte, y soy un gran defensor de la exploración espacial, debemos prestar el mismo cuidado y atención a lo que hay en este planeta ahora. No hay vuelta atrás. ¿Por qué irse a cientos de miles de kilómetros de distancia cuando se puede explorar la próxima frontera a pocos metros por debajo de la superficie?

Fabien Cousteau, dentro de la estación Aquarius, en la que permaneció durante 31 días y cuya misión sirvió para impulsar decenas de investigaciones científicas.

El complejo submarino, que se fijará a unos 30 metros de profundidad, funcionará con energía híbrida, una combinación de energía térmica oceánica, solar y eólica. Béhard explica que Proteus tiene un diseño “que se basa en el concepto de espiral. Una serie de módulos parecidos a vainas se ensamblan al cuerpo principal y se usan como laboratorios, dormitorios, baños, enfermería y espacios de trabajo y almacenamiento”.

'Proteus' está construida de forma espiral, con unas vainas destinadas a funciones diversas y que pueden ubicarse en espacios distintos de la estación.

Esta especie de vainas “se pueden añadir o desconectar, para adaptarse a las necesidades de sus usuarios”. Habrá una piscina lunar, para que puedan atracar sumergibles (esta será la cápsula más grande), y los dos niveles de la estación estarán conectados por una “rampa en espiral para fomentar la actividad física”. Esta rampa conecta los espacios principales, "que están diseñados para que sean atractivos y cómodos, un enfoque -explica Béhard- que se aprta de la mayoría de instalaciones de esta naturaleza, que normalmente renuncian a la comodidad, a favor de una fría utilidad".

"Dos de los desafíos más grandes para permanecer bajo el agua durante períodos largos de tiempo son el asilamiento social y la falta de luz natural", explica el líder de Fuseproject. Para ello, la nave captará la mayor cantidad de luz posible a través de las ventanas ubicadas en la parte superior y en los lados de la estructura y "los espacios centrales brindarán comodidad física, conexión social y colaboración profesional".

El Fabien Cousteau Ocean Learning Center (FCOLC) trabaja para recabar, de entidades públicas y privadas, los 135 millones de dólares necesarios para convertir en realidad esta aventura científica. Sobre la falta de inversión en la investigación oceánica, comparada con la del espacio, Cousteau ya lo ha expresado más arriba, pero se detiene en el hecho de que las medidas contra el cambio climático son demasiado lentas: "Nos estamos quedando sin tiempo. El momento de crear un cambio impactante es ahora. Y esto sucede en una miríada de niveles, desde el hogar hasta el nivel legislativo". En este sentido, Proteus está pensado "para ayudar al bien común", afirma Cousteau, que está convencido de que “nos ayudará a proteger y ayudar mejor el océano, que lo regula todo, desde el clima hasta los niveles de oxígeno”.

Allison Matzelle, una de las 'acuanautas' de la misión Aquarius, fija un trípode para observar mejor la obertura de una esponja gigante.

El Proteus tendrá 1.200 metros cuadrados, entre tres y cuatro veces el tamaño de cualquier hábitat submarino construido antes. El Aquarius tenía unas 120 metros cuadrados. La plataforma submarina se fijará unos 30 metros de profundidad (60 pies) y soportará una presión de 3 atmósferas. Se necesitan unos 135 millones de dólares para hacer realidad este proyecto, dinero que el Fabien Cousteau Ocean Learning Center (FCOLC) está recabando, procedentes de entidades públicas y privadas. Los océanos representan el 99% del espacio vital de la Tierra, pero solo ha sido explorado el 5%. Hasta 12 científicos de diferentes disciplinas que podrán bucear entre 8 y 12 horas al día y la noche a 30 metros de profundidad.

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Fabien Cousteau (nacido el 2 de octubre de 1967) es un acuanauta, conservacionista oceánico y realizador de documentales. Como primer nieto de Jacques-Yves Cousteau, Fabien pasó sus primeros años a bordo de los barcos de su abuelo Calypso y Alcyone, aprendiendo a bucear en su cuarto cumpleaños. De 2000 a 2002, Fabien fue explorador general de National Geographic y colaboró en un especial de televisión destinado a cambiar las concepciones del público sobre los tiburones llamado "El ataque del tiburón misterioso". Luego, en 2003-2006, produjo el documental " Mind of a Demon " que se emitió en CBS. Con la ayuda de una gran tripulación, Fabien creó un submarino de tiburón realista de 14 pies y 1,200 libras llamado "Troy" que le permitió sumergirse en el mundo de los tiburones. Durante los siguientes cuatro años (2006-2010), Fabien formó parte de una serie de varias horas para PBS llamada "Ocean Adventures" con su padre, Jean-Michel Cousteau , y su hermana, Céline, inspirado en la serie de 1978 de PBS de su abuelo "Ocean Adventures".

A principios de 2009, Fabien comenzó a trabajar con las comunidades locales y los niños de todo el mundo para ayudar a restaurar los ecosistemas acuáticos locales. Actualmente continúa cumpliendo con estas iniciativas a través del Centro de Aprendizaje Oceánico Fabien Cousteau ( "OLC" ), su organización sin fines de lucro fundada a principios de 2016 dedicada a la restauración de los cuerpos de agua del mundo a través de la participación activa de la comunidad y la educación.

Fabien Cousteau es nieto del famoso explorador oceanográfico Jacques-Yves Cousteau e hijo de Jean-Michel Cousteau, quien ayudó a Jacques-Yves en la mayoría de sus expediciones. Fabien Cousteau nació y se crió en Francia, aunque ha vivido en los Estados Unidos la mayor parte de su vida. El primer buceo de Cousteau se produjo a los cuatro años cuando Jacques-Yves Cousteau se ató un tanque de buceo a la espalda y envió a Fabien Cousteau al mar Mediterráneo. Su interés por los tiburones comenzó a una edad temprana, alrededor de los 6 o 7 años cuando se coló en un pase de Tiburón. La película lo dejó perplejo: "Iba en contra de todo lo que había aprendido sobre los tiburones ... Los grandes tiburones blancos no andan cortando botes", explicó en su momento, y lo inició en una misión para aclarar "los graves conceptos erróneos que tenemos. sobre tiburones ". A los siete años, Cousteau acompañó a su abuelo y padre en el primero de muchos viajes por mar a bordo del Calypso y Alcyone , los barcos que transportaban a los exploradores a sus lugares de buceo.

Se unió oficialmente a la tripulación a los doce años; su primer trabajo fue quitar percebes de los barcos de Jacques-Yves Cousteau. Asistió a la Norfolk Academy en Norfolk, Virginia y se graduó de la Universidad de Boston con una licenciatura en economía ambiental.

Jacques-Yves Cousteau, oficial naval, explorador, conservacionista, cineasta, innovador científico, fotógrafo, autor e investigador que estudió el mar y todas las formas de vida en el agua. Co-desarrolló el Aqua-Lung, fue pionero en la conservación marina y fue miembro de la Académie française. Cousteau describió su investigación sobre el mundo submarino en una serie de libros, quizás el más exitoso fue su primer libro, The Silent World: A Story of Undersea Discovery and Adventure, publicado en 1953. También dirigió películas, como la adaptación documental del libro The Silent World, que ganó una Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes de 1956. Siguió siendo la única persona en ganar una Palma de Oro por un documental, hasta que Michael Moore ganó el premio en 2004 por Fahrenheit 9/11.

El millonario británico Thomas Loel Guinness compró el Calypso en julio de 1950. Una embarcación con una vida azarosa. Se la alquiló a Cousteau por un simbólico franco al año. Tenía dos condiciones, que Cousteau nunca le pidiera dinero y que nunca revelara su identidad, que solo salió a la luz después de la muerte de Cousteau. Cousteau reestructuró y transformó el barco para expedición y base de apoyo para el buceo, la filmación y la investigación oceanográfica. Una de las expediciones más inusuales que involucró al barco fue un estudio de las aguas de Abu Dhabi realizado por Cousteau en nombre de British Petroleum (BP) en 1954, la primera y última vez que se utilizó para un estudio petrolero. Calypso llevaba equipos avanzados, incluidos mini submarinos de uno y dos hombres desarrollados por Cousteau, platillos de buceo y scooters submarinos. El barco también estaba equipado con una "nariz" transparente y una cámara de observación a 3 metros (9,8 pies) por debajo de la línea de flotación, y se modificó para albergar equipo científico y una plataforma para helicópteros. La cámara submarina Calypso lleva el nombre de este barco.

Cámara de observación en el arco bulboso del Calypso.

En la década de 1960, Cousteau participó en un conjunto de tres proyectos para construir "aldeas" submarinas; los proyectos se denominaron Precontinente I, Precontinente II y Precontinente III . Cada proyecto subsiguiente tenía como objetivo aumentar la profundidad a la que la gente vivía continuamente bajo el agua y era un intento de crear un entorno en el que los hombres pudieran vivir y trabajar en el fondo del mar. Los proyectos son más conocidos como Conshelf I (1962), Conshelf II (1963) y Conshelf III (1965). Los nombres "Precontinente" y "Continental Shelf Station" (Conshelf) fueron usados ??indistintamente por Cousteau. Un encuentro con compañías de televisión estadounidenses ( ABC , Métromédia , NBC ) creó la serie El mundo submarino de Jacques Cousteau , con el personaje del comandante con el capó rojo heredado del traje de buceo estándar destinado a dar a las películas un estilo de "aventura personalizada". Esta serie de televisión documental se emitió durante diez años desde 1966 hasta 1976. Una segunda serie documental, The Cousteau Odyssey , se emitió de 1977 a 1982 en las estaciones de televisión pública.

En 1976, Cousteau localizó los restos del HMHS Britannic. También encontró los restos del buque de línea francés La Therese del siglo XVII en aguas costeras de Creta.

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