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Eliud Njoroge y su esposa estaban dentro de
su casa en el Valle del Rift de Kenia cuando una grieta apareció
en el piso de cemento y comenzó a extenderse. Mientras corrían,
ya sabían que era más que un error de construcción. Otras
grietas habían comenzado a aparecer en la carretera principal
de su ciudad, una importante vía hacia la reserva natural
de Maasai Mara, después de semanas de lluvia, inundaciones
y temblores. En los días que siguieron, los geólogos comenzaron
a hacer un balance completo del desastre, una fisura gigante
de kilómetros que recorría la carretera y el campo circundante,
un duro recordatorio de que el majestuoso Rift Valley de Kenia,
un centro turístico, se encuentra en algunos de los terrenos
más inestables del continente.
"Mi esposa gritó a los vecinos que vinieran
y nos ayudaran a sacar nuestras pertenencias", dijo Njoroge,
recordando el momento en el que notaron por primera vez la
grieta en su casa en la ciudad de Mai Mahiu el 18 de marzo.
En los días siguientes, la casa se volvió tan inestable que
tuvo que ser demolida. Njoroge se quedó buscando algo que
salvar entre los ladrillos amontonados y las hojas de estaño.
La pareja todavía está buscando un lugar para quedarse.
El camino fue arreglado en un solo día. Pero
la fisura ha forzado a otras familias a irse y los geólogos
han advertido que podría extenderse aún más con lluvias intensas
esperadas en los próximos dos meses. "La gente en la zona
debe estar alerta, especialmente cuando llueve. Revisar si
hay grietas, tierra que se hunde o temblores", dijo el geólogo
David Adede. "Las grietas corren casi en línea recta para
que puedas proyectar. Si ves una grieta en tu camino, aléjate",
agregó.
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A largo plazo, durante los próximos decenas
de millones de años, los geólogos dicen que la falla tectónica
subyacente podría dividir el continente en dos. Mientras tanto,
los geólogos han advertido que las autoridades necesitan hacer
más para tener en cuenta las líneas de fallas a la hora de
planificar sus nuevas carreteras, líneas ferroviarias y proyectos
de infraestructura. "Construyeron la carretera sin saber que
había una falla, por eso los contratistas están en espera
porque no saben a dónde va la grieta", dijo Adede.
Una grieta de 35 millas de largo se abrió en
el desierto de Etiopía en 2005, como resultado de las placas
tectónicas que se separaron lentamente del continente.
El continente en donde empezó todo, África,
se está partiendo en dos lenta e inexorablemente. Un fenómeno,
que según confirman científicos, producirá que se genere un
nuevo océano dentro de millones de años. Ya en 2005 se descubrió
la grieta de cientos de kilómetros a lo largo de un tramo
árido de la región Afar de África Oriental. Esta desolada
extensión se asienta sobre la unión de tres placas tectónicas
que se separan muy lentamente y que eventualmente dividirá
al continente en dos. Las nuevas mediciones satelitales han
ayudado a los científicos a comprender mejor la transición
respecto al destino tectónico de África, y ofrecen herramientas
importantes para analizar el nacimiento de un nuevo océano
en uno de los lugares más geológicamente únicos del planeta.
"Este es el único lugar en la Tierra donde puedes estudiar
cómo la grieta continental se convierte en una grieta oceánica",
dijo a NBC News, Christopher Moore, estudiante de doctorado
en la Universidad de Leeds en el Reino Unido, que ha estado
utilizando un radar satelital para monitorear la actividad
volcánica en África Oriental que está asociada con la ruptura
del continente. El océano al que se refieren los científicos
tardará entre unos 5 a 10 millones de años en formarse.
Pero, ¿cómo se llegó a esto? La corteza terrestre
está formada por una docena de placas tectónicas grandes,
que son losas rocosas de forma irregular que constantemente
se aplastan, trepan, se deslizan o se separan unas de otras.
Durante los últimos 30 millones de años, la placa árabe se
ha alejado de África, un proceso que creó el Mar Rojo y el
Golfo de Adén entre las dos masas de tierra conectadas. Pero
la placa somalí en África oriental también se extiende lejos
de la placa de Nubia, separándose a lo largo del Valle del
Rift de África Oriental, que se extiende a través de Etiopía
y Kenia. Sin embargo, aún existen grandes dudas, como la causa
de que el continente se separe. Una teoría es que una columna
masiva de rocas sobrecalentadas que se elevan del manto debajo
de África Oriental podría estar impulsando la grieta continental
de la región. Las observaciones satelitales detalladas combinadas
con investigaciones de campo adicionales pueden ayudar hoy
a los científicos a reconstruir lo que está sucediendo bajo
tierra en la región de Afar.
Pero si el área es un laboratorio vivo para
estudiar la grieta continental, el medio ambiente no lo hace
fácil. "Se le ha llamado el infierno de Dante", dijo Cynthia
Ebinger, geofísica de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans,
que ha llevado a cabo numerosas campañas de investigación
de campo en la región de Afar. “La ciudad habitada más calurosa
de la superficie de la Tierra está en Afar. Las temperaturas
diurnas a menudo alcanzan los 130 grados Fahrenheit y se enfrían
a 95 grados templados por la noche ”. Algunas de las investigaciones
de Ebinger en el campo se centraron en una grieta gigante
de 35 millas que se abrió en el desierto de Etiopía en 2005.
La división violenta fue equivalente a varios
cientos de años de movimiento de la placa tectónica en solo
unos días, dijo. Con el tiempo, estos eventos divisorios remodelarán
el continente africano. Cada límite de placa en la región
Afar se está extendiendo a diferentes velocidades, pero las
fuerzas combinadas de estas placas de separación están creando
lo que se conoce como un sistema de cresta en el medio del
océano, donde eventualmente se formará un nuevo océano.
"El Golfo de Adén y el Mar Rojo se inundarán
en la región de Afar y en el Valle del Rift de África Oriental
y se convertirán en un nuevo océano, y esa parte de África
Oriental se convertirá en su propio pequeño continente separado",
dijo a NBC News Ken Macdonald, un geofísico marino y profesor
emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Las tres placas se separan a diferentes velocidades. La placa
árabe se aleja de África a una tasa de aproximadamente 1 pulgada
por año, mientras que las dos placas africanas se separan
aún más lentamente, entre media pulgada y 0.2 pulgadas por
año, según Macdonald.
Los geofísicos siguen en directo la deriva
de los continentes.
El proceso de ruptura puede estar ocurriendo
a un ritmo glacial, pero los investigadores dicen que hay
signos claros de que esta transición está teniendo lugar.
A medida que las placas se despegan, el material del interior
de la Tierra se mueve hacia la superficie y forma una corteza
oceánica en las crestas.
La grieta es especialmente abrupta en los alrededores
de Mai-Mahiu, en el condado de Nakuru (Kenia).
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue
formalmente establecida en las décadas de 1960 y 1970, en
realidad es producto de más de dos siglos de observaciones
geológicas y geofísicas. En el siglo XIX se observó que en
el pasado remoto de la Tierra existieron numerosas cuencas
sedimentarias, con espesores estratigráficos de hasta diez
veces los observados en el interior de los continentes, y
que –posteriormente– procesos desconocidos las deformaron
y originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes
dimensiones que pueden incluir sierras paralelas. A estas
cuencas se les denominó geosinclinales, y al proceso de deformación,
orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue una cadena
montañosa o dorsal en medio del océano Atlántico, que observaciones
posteriores mostraron que se extendía formando una red continua
por todos los océanos.
Un avance significativo en el problema de la
formación de los geosinclinales y sus orogenias ocurrió entre
1908 y 1912, cuando Alfred Wegener, al mirar las líneas de
costa a ambos lados del Océano Atlántico y tras considerar
cierta información geológica (rocas del mismo tipo y edad
coincidían con otras situadas hoy en día a larga distancia),
paleontológica (encontró fósiles de los mismos animales terrestres
en continentes separados) y paleo climática (supuso que al
norte se hallaban bosques tropicales y al sur glaciares),
hipotetizó que las masas continentales estaban en movimiento
y que se habían fragmentado de un supercontinente que denominó
Pangea. Tales movimientos habrían deformado los sedimentos
geosinclinales acumulados en sus bordes y originado nuevas
cadenas montañosas.
Wegener creía que los continentes se deslizaban
sobre la superficie de la corteza terrestre bajo los océanos
como un bloque de madera sobre una mesa, y que esto se debía
a las fuerzas de marea producidas por la deriva de los polos.
Sin embargo, pronto se demostró que estas fuerzas son del
orden de una diezmillonésima a una centésima de millonésima
de la fuerza gravitatoria, lo cual hacía imposible plegar
y levantar las masas de las cordilleras.
Mediante la teoría de la tectónica de placas
se explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva continental,
formación de cordilleras continentales y submarinas) son manifestaciones
de procesos de liberación del calor del interior de la Tierra.
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La depresión de Afar (también llamada triángulo de
Afar) es una región del Cuerno de África, donde las
placas tectónicas africana y arábiga se están separando,
y tiene su origen en el Gran Valle del Rift. En esta
región se encuentra el punto más bajo de toda África,
el lago Assal, a 155 metros bajo el nivel del mar. El
territorio de la depresión ocupa parte de Eritrea, Etiopía
y Yibuti y, aunque es una zona activa de volcanes, es
más conocida por los restos de homínidos fósiles, entre
los que se encuentra Lucy, un espécimen de Australopithecus
afarensis. Las tierras bajas de la depresión de Afar
están dominadas por el calor y la sequía. El clima de
la región varía entre los 35 °C durante la estación
de las lluvias (de septiembre a marzo) y los hasta 60
°C que se llegan a alcanzar durante el resto del año,
considerada la estación seca. Con una temperatura media
anual de 47 °C, es considerado el lugar más cálido del
mundo.
La depresión de Afar consiste en un triple solapamiento
de placas tectónicas donde las crestas en extensión
que forman el mar Rojo y el golfo de Adén emergen sobre
la tierra y se encuentran en el Gran Valle del Rift.
Entre septiembre y octubre de 2005, 2,5 km³ de roca
fundida fueron inyectados dentro de la placa a lo largo
de un dique a profundidades de entre 2 y 9 km; esto
forzó la aparición de una apertura de 8 metros de ancho
en la superficie. Se pronostica que en 10 millones de
años, los fenómenos geológicos terminarán para hacer
desaparecer el Cuerno de África.
Danakil. Zona de aguas termales con alto
contenido de sales y minerales.
El fondo de la depresión de Afar, donde se ubica el
lago Abbe con una longitud total de 350 km está caracterizado
por una intensa actividad tectónica, que está partiendo
en dos el continente africano, y se encuentra por debajo
del nivel medio del mar. En los últimos 200 000 años,
las aguas del mar Rojo han invadido la depresión por
lo menos en tres oportunidades, como lo demuestran los
diversos estratos de sal que se pueden apreciar en las
escarpadas de las quebradas. La última de estas invasiones
se produjo hace unos 80 000 años. La invasión del mar
de la depresión de Afar, según opinan los geofísicos,
puede volver a ocurrir en el futuro, llegando a formar
un nuevo mar. El punto más alto de la depresión de Afar
es el volcán Erta Ale, que en el idioma local significa
«montaña humeante». Este es un volcán de la larga cadena
dorsal del África oriental. La lava basáltica que sale
del volcán Erta Ale es del mismo tipo de la que emerge
de los volcanes submarinos. Las erupciones ocurridas
en el pasado han cubierto con abundantes capas de esta
lava de manera que la vegetación apenas sobrevive. En
la cima del volcán Erta Ale se encuentra uno de los
pocos lagos permanentes de lava fundida en la Tierra,
alcanzando una temperatura de hasta 1200 °C. En general,
el flujo de calor proveniente del manto no es suficiente
para mantener la lava fundida en la superficie. Aquí
también, de tanto en tanto, el calor disminuye hasta
permitir que la superficie se solidifique formando una
cáscara negra. De noche, cuando la cáscara se rompe,
se producen efectos espectaculares.
La mayor parte de la población Afar se mantiene alejada
del volcán, considerado como la morada de espíritus
malignos. 100 km al norte del Erta Ale, próximo a la
frontera con Eritrea, se encuentra el cráter de Dallol,
aquí el magma hierve debajo de la superficie alimentando
a un vasto sistema de canales subterráneos en los cuales
corre agua a elevadísimas temperaturas; como resultado
se tiene una superficie de 1,6 km de ancho con fuentes
de aguas hidrotermales y geisers con alto tenor de azufre,
que tiñe el suelo de amarillo, mezclado con tierras
rojizas típicas de los suelos con contenido de hierro
oxidado. A pocos pasos de estos paisajes multicolores,
sin embargo, formaciones secas y grises recuerdan lo
efímero de estas fuentes de agua. En efecto, cuando
a causa de un seísmo o de otros fenómenos naturales
los canales subterráneos se obstruyen, el flujo colorido
de los minerales desaparece en el giro de un año. El
cráter de Dallol debe su aspecto surrealista a la lluvia
que se infiltra en el suelo, en profundidad, en contacto
con el magma se evapora y vuelve a la superficie atravesando
espesos estratos de sal que es disuelto por su pasaje.
Intento infructuoso ...
La cristalización del sal en la superficie puede dar
lugar a la formación de estructuras de grandes dimensiones
o delicadas estructuras semejantes a la cáscara de un
huevo. De estas, llamadas bocas de ventilación, también
emanan gases que son tóxicos tanto para los animales
que se detiene en el lugar como para los humanos. Este
ambiente nocivo para insectos, aves y mamíferos es propicio
sin embargo para una compleja comunidad de microbios
que prosperan en las aguas ácidas del Dallol. No sorprende
que estas comunidades terrestres presenten notables
semejanzas con comunidades submarinas análogas en las
proximidades de las dorsales oceánicas.
La placa tectónica bajo el Oceano Índico
parece que lleva el mismo camino.
Esta placa se extiende desde la frontera de la India
con Nepal y China, el subcontinente indio, Melanesia,
Australia y Nueva Zelanda. La placa está formada por
dos partes que se unieron hace 43 millones de años,
la placa india y la australiana. Los sismólogos sospechas
que esta placa se está fragmentando desde 1980, esto
sería la causa del terremoto y posterior tsunami del
2004 en Sumatra y también los dos terremotos de escala
8 Richter de abril 2012. En estos estudios se afirma
que la Placa Indo-australiana se podría estar moviendo
hacia el norte a una velocidad de 5,6 cm al año, por
otro lado la otra parte la India se movería algo más
lenta unos 3,7 cm por año debido al impedimento de la
cordillera del Himalaya.
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