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A la sombra de la central geotérmica más grande de Islandia,
un gran almacén alberga una especie de granja de interior
de alta tecnología que no se parece a nada que haya visto
antes. Bajo un extraño resplandor rosa-violeta, los paneles
iluminados zumban y columnas cilíndricas de agua burbujean
mientras crece un cultivo futurista de microalgas. Es aquí
donde Vaxa Technologies, de Islandia, ha desarrollado un sistema
que aprovecha la energía y otros recursos de la planta de
energía cercana para cultivar estos diminutos organismos acuáticos.
"Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos",
dice el gerente general, Kristinn Haflidason, mientras muestra
las instalaciones de la era espacial. Durante gran parte de
nuestra historia, los humanos hemos consumido algas marinas,
también conocidas como macroalgas. Pero su pariente diminuto,
las microalgas, han sido una fuente de alimento menos común,
aunque se consumieron durante siglos en la antigua América
Central y África. Ahora, los científicos y los empresarios
están explorando cada vez más su potencial como alimento sostenible
y rico en nutrientes.
Las microalgas comestibles son organismos pequeños, fotosintéticos,
con gran potencial nutricional y que pueden ser consumidas
como parte de una dieta saludable. Son una excelente fuente
de proteínas, vitaminas, minerales y ácidos grasos omega-3.
A unos 35 minutos de la capital, Reikiavik, el sitio de Vaxa
produce la microalga Nannochloropsis, tanto como alimento
para personas como para pienso en la cría de peces y camarones.
Crece un tipo de bacteria llamada Arthospira, también conocida
como alga verdeazulada, ya que comparte propiedades similares
con las microalgas. Cuando se seca, se la conoce como espirulina
y se utiliza como suplemento dietético, ingrediente alimentario
y como colorante de alimentos de color azul brillante. Estos
diminutos organismos realizan la fotosíntesis, capturando
energía de la luz para absorber dióxido de carbono y liberar
oxígeno. "Las algas comen CO2 o lo convierten en biomasa",
explica Haflidason. "Es carbono negativo". La planta de Vaxa
tiene una situación única. Es el único lugar donde el cultivo
de algas está integrado con una central geotérmica, que suministra
electricidad limpia, suministra agua fría para el cultivo,
agua caliente para la calefacción e incluso canaliza sus emisiones
de CO2. "Se obtiene una huella de carbono ligeramente negativa",
afirma Asger Munch Smidt-Jensen, consultor de tecnología alimentaria
del Instituto Tecnológico Danés (DTI), coautor de un estudio
que evalúa el impacto ambiental de la producción de espirulina
de Vaxa. "También encontramos una huella relativamente baja,
tanto en términos de uso de la tierra como del agua". Se necesita
energía renovable las 24 horas del día, además de un flujo
de CO2 y nutrientes con una huella de carbono baja para garantizar
que la instalación sea respetuosa con el clima, y él cree
que esas condiciones no son fáciles de replicar. "Hay un enorme
aporte de energía para hacer funcionar estos fotobiorreactores,
y hay que simular artificialmente el sol, por lo que se necesita
una fuente de luz de alta energía", explica. "Mi principal
conclusión es que deberíamos utilizar estas zonas [como Islandia],
donde tenemos fuentes de energía de bajo impacto, para fabricar
productos que consumen mucha energía", añade Munch Smidt-Jensen.
"Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos",
dice Kristinn Haflidason.
De regreso en la planta de algas, subes a una plataforma
elevada, repleta de ruidosas unidades modulares llamadas fotobiorreactores,
donde miles y miles de pequeñas luces LED rojas y azules alimentan
el crecimiento de las microalgas, en lugar de la luz solar.
También se les suministra agua y nutrientes. "Más del 90%
de la fotosíntesis ocurre dentro de longitudes de onda muy
específicas de luz roja y azul", explica Haflidason. "Solo
les damos la luz que usan". Todas las condiciones están estrictamente
controladas y optimizadas por el aprendizaje automático, agrega.
Alrededor del 7% de la cosecha se recolecta diariamente y
se repone rápidamente con el nuevo crecimiento. La instalación
de Vaxa puede producir hasta 150 toneladas métricas de algas
al año y planea expandirse. Como los cultivos son ricos en
proteínas, carbohidratos, omega-3, ácidos grasos y vitamina
B12, Haflidason cree que cultivar microalgas de esta manera
podría ayudar a abordar la inseguridad alimentaria mundial.
Muchas otras empresas están apostando por el potencial de
las microalgas: se estima que el mercado alcanzará un valor
de US$25.400 millones en 2033. La start-up danesa Algiecel
ha estado probando módulos portátiles del tamaño de contenedores
de transporte que albergan fotobiorreactores y que podrían
conectarse a industrias que emiten carbono para capturar su
CO2, al tiempo que producen alimentos. Los cultivos también
se están utilizando en cosméticos, productos farmacéuticos,
biocombustibles y como sustituto del plástico. Tal vez también
se puedan producir microalgas en el espacio. En un proyecto
financiado por la Agencia Espacial Europea, la Institución
Tecnológica Danesa planea probar si se puede cultivar una
microalga en la Estación Espacial Internacional.
De nueces a algas marinas: los alimentos "carbono-negativos"
que ayudan a revertir el cambio climático.
A pesar de toda la inversión, todavía queda mucho camino
por recorrer antes de que las microalgas se conviertan en
una parte cotidiana de nuestra dieta. Según Munch Smidt-Jensen,
todavía es necesario desarrollarlas mucho. Señala que la textura
carece de firmeza. Mientras tanto, el sabor puede ser "a pescado"
si las algas son de agua salada. "Pero hay formas de superar
esto", añade. También está la cuestión social. "¿Está la gente
preparada para ello? ¿Cómo podemos hacer que todo el mundo
quiera comer esto?". Malene Lihme Olsen, científica de alimentos
de la Universidad de Copenhague que investiga las microalgas,
dice que su valor nutricional necesita más investigación.
"Las microalgas verdes [chlorella] tienen una pared celular
muy robusta, por lo que puede resultar difícil para nosotros
digerirlas y obtener todos los nutrientes", dice. Por ahora,
dice que es mejor añadir las microalgas a otros "productos
portadores" como la pasta o el pan para mejorar el sabor,
la textura y la apariencia. Sin embargo, la Sra. Olsen cree
que las microalgas son un alimento prometedor para el futuro.
"Si comparamos una hectárea de soja en Brasil e imaginamos
que tuviéramos una hectárea de campo de algas, podríamos producir
15 veces más proteínas al año [a partir de las algas]".
Microalgas cosechadas a las que se les ha extraído el agua,
listas para su posterior procesamiento.
De vuelta en la planta, un lodo verde poco apetitoso. Son
las microalgas cosechadas a las que se les ha extraído el
agua, listas para su posterior procesamiento. El señor Haflidason
ofrece probar un poco, su sabor es neutro y tiene una textura
parecida a la del tofu. "No estamos proponiendo en absoluto
que nadie deba comer lodo verde", bromea el señor Haflidason.
En cambio, las algas procesadas son un ingrediente de los
alimentos cotidianos y, en Reykjavik, una panadería elabora
pan con espirulina y un gimnasio la pone en batidos. "No vamos
a cambiar lo que comemos. Solo vamos a cambiar el valor nutricional
de los alimentos que consumimos", afirma.
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