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Un equipo de científicos ciudadanos formado
por madre e hija identificó la colonia de coral más grande
del mundo conocida, ubicada en la Gran Barrera de Coral frente
a las costas de Australia. Mide unos 111 metros, aproximadamente
la longitud de una cancha de fútbol, y cubre alrededor de
3.973 metros cuadrados, según un comunicado de la organización
conservacionista Citizens of the Reef publicado el martes.
Esto significa que se encuentra “entre las estructuras coralinas
más significativas jamás registradas en la Gran Barrera de
Coral” y “la colonia de coral documentada y cartografiada
más grande del mundo”, según la organización.
El coral fue encontrado a finales del año pasado
por Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas
de Citizens of the Reef, y su madre, Jan Pope, buceadora experimentada
y fotógrafa submarina. Pope había estado buceando en el lugar
una semana antes y supo que había visto algo especial. Así
que regresaron con equipo de medición. “Cuando nos metimos
al agua, inmediatamente reconocí la importancia de lo que
estábamos viendo”, dijo Kalkowski-Pope. Juntas, grabaron un
video nadando a través de la extensión del coral en forma
de J. “Me tomó un video de tres minutos solo nadar de un lado
a otro”, dijo Kalkowski-Pope. El tamaño del coral Pavona clavus
fue verificado mediante mediciones subacuáticas manuales e
imágenes de alta resolución tomadas desde plataformas en la
superficie del agua.
Jan Pope y su hija Sophie Kalkowski-Pope encontraron
el enorme coral a finales del año pasado.
Estos datos se utilizaron para generar un modelo
3D del coral, según Citizens of the Reef. Este tipo de modelado
espacial es útil para monitorear el sitio y sus cambios, ya
que “permite regresar en meses y años futuros y hacer comparaciones
directas e individuales para comprender cómo cambia el coral
con el tiempo”, dijo Serena Mou, ingeniera de investigación
del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland.
Se ha descubierto que el sitio experimenta fuertes corrientes
de marea y una baja exposición a ciclones tropicales en comparación
con muchas otras partes de la Gran Barrera de Coral, y los
científicos ahora están examinando si estas condiciones podrían
influir en la existencia de una estructura coralina tan grande.
La ubicación exacta del coral no se ha publicado para “reducir
el riesgo de impactos no deseados”, declaró Citizens of the
Reef. La Gran Barrera de Coral de Australia es la estructura
viva más grande del planeta y hogar de una gran variedad de
especies. Sin embargo, en los últimos años se ha visto afectada
por una serie de devastadores eventos de blanqueamiento masivo,
que han teñido los vibrantes colores de algunas partes del
arrecife de un blanco brillante. En todo el mundo, los corales
sufren un destino similar. Más del 80 % de los arrecifes oceánicos
están afectados por un blanqueamiento global en curso que
comenzó en 2023 debido a las temperaturas marinas récord.
El blanqueamiento puede ser mortal, ya que los corales pierden
las algas que viven en su interior y actúan como fuente de
alimento. Ciudadanos del Arrecife forma parte de las iniciativas
de conservación que buscan proteger el arrecife, y el equipo,
compuesto por madre e hija, inspeccionaba el arrecife desde
la embarcación familiar como parte del Gran Censo del Arrecife,
un esfuerzo conjunto para recopilar imágenes del arrecife
en el que participan más de 100 embarcaciones.
“El Gran Censo del Arrecife nos ayuda a localizar
las fuentes más importantes de recuperación del arrecife,
lo que ayuda a los científicos y gestores a optimizar su protección”,
declaró Pete Mumby, del Laboratorio de Ecología Espacial Marina
de la Universidad de Queensland. El proyecto forma parte de
los esfuerzos para involucrar a la ciudadanía en el impulso
de las iniciativas de conservación, explicó Andy Ridley, director
ejecutivo de Ciudadanos del Arrecife. “El Gran Censo del Arrecife
se desarrolló para complementar los programas de monitoreo
existentes mediante la recopilación de datos a gran escala”,
añadió. “Esto es posible gracias a personas que ya están en
el agua, como Sophie y Jan, y a miles de científicos ciudadanos
de todo el mundo”.
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