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Seguramente mucha gente se habrá preguntado
alguna vez cómo era la Tierra hace millones de años. ¿Se parecería
en algo a nuestro actual y aparentemente tranquilo planeta?
Pues la respuesta es que, casi con total seguridad, no podríamos
identificar en absoluto a nuestro querido y familiar planeta
con aquella Tierra compuesta por grandes supercontinentes
y poblada de gigantescos dinosaurios. Para lograr arrojar
algo de luz sobre este tema, los científicos llevan años estudiando
los vestigios que se han conservado de aquel lejano y enigmático
pasado. Este es el caso de un equipo de investigadores liderados
por Thammy Mottin, estudiante de Posgrado en Geología de la
Universidad Federal de Paraná (UFPR), Brasil, y compuesto
por científicos de la Universidad Federal de Rio Grande do
Sul y la Universidad de California, que ha realizado un descubrimiento
fascinante y de gran interés científico: un bosque fosilizado
de una antigüedad estimada de nada menos que 290 millones
de años, que quedó congelado en el tiempo a consecuencia de
una inundación provocada por la crecida de un río.
Pero ¿qué es un bosque fosilizado? Básicamente
se trata de un yacimiento paleontológico que se ha formado
con los fósiles de los árboles que lo poblaron en el pasado.
Este tipo de yacimiento se origina cuando el material orgánico
de la madera es reemplazado por minerales como el sílice,
que contribuye a preservar en el tiempo algunos de los detalles
más delicados de la madera. El proceso de petrificación que
se produce tiene lugar bajo tierra, cuando la madera de los
árboles queda enterrada bajo los sedimentos y se conserva
gracias a la ausencia total de oxígeno.
Imagen del bosque fosilizado de Ortigueira,
en Paraná (Brasil).
La investigación, que ha sido publicada en la
revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology,
informa del hallazgo de 164 árboles del linaje de los licófitos
(sin frutos, flores, ni semillas), hoy extintos, conservados
en su condición original, es decir en posición vertical. El
descubrimiento se hizo en el municipio de Ortigueira, en el
estado de Paraná, una región situada al sur de Brasil (que
formó parte en el pasado del antiguo paleocontinente llamado
Gondwana) y es el bosque fosilizado más importante descubierto
hasta la fecha en el hemisferio sur. Según Thammy Mottin este
impresionante hallazgo es una ventana que nos permite asomarnos
al pasado: "Los árboles se conservan dentro de la roca tal
como vivían, es decir, aún conservan las características de
ese ecosistema de hace unos 290 millones de años".
Gracias a las raíces, las plantas pueden conservarse
verticalmente de modo individual, sin embargo, los bosques
fosilizados completos preservados en esta posición son extremadamente
raros. De hecho, hasta la fecha solo se han dado a conocer
otros dos lugares con un tipo de plantas preservadas de esta
manera: la Patagonia argentina y el estado de Río Grande del
Sur, dos regiones donde el número de licófitos es mucho menor
y los tallos se encuentran deformados.
El bosque fosilizado de Ortigueira esta´ "en
posicio´n de vida", es decir sepultado en posición vertical,
tal como estaba originalmente.
Los licófitos descubiertos en Ortigueira no
se hallan comprimidos como en los otros dos yacimientos mencionados,
donde se han localizado este tipo de bosques, lo que permite
una reconstrucción más fiel de la forma que tenían las antiguas
plantas. Esto es muy importante porque significa que se ha
podido recuperar información sobre la distribución de los
árboles, su cantidad, cuál era la relación que tenían entre
sí y su interacción con el medioambiente.
Thammy Mottin lleva a cabo algunas mediciones
del bosque fosilizado.
Thammy Mottin explica en el estudio que es la
primera vez que ha visto un sistema de raíces como el de estos
árboles: "El sistema radicular forma lóbulos que parten de
la base de los tallos, cuya función sería la de anclar la
planta en el sustrato". Así, según sigue explicando Mottin,
la peculiar preservación de los árboles se debe a que "fueron
soterrados rápidamente cuando estaban vivos, y fueron cubiertos
progresivamente por sedimentos, hasta que murieron por asfixia,
un evento que prácticamente congeló ese bosque de la forma
que era".
Una inundación propició que los árboles
quedasen en su posición original.
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La fosilización de la madera es un conjunto
de procesos por los que todo el material orgánico ha sido
reemplazado con minerales (la mayoría de las veces variedades
de la sílice), conservando en algunos casos de permineralización
los detalles más delicados de la madera, como las paredes
celulares. El proceso de petrificación sucede bajo tierra,
cuando la madera queda enterrada bajo sedimentos, conservándose
gracias a la ausencia de oxígeno. El agua rica en minerales
que se filtra por los sedimentos deposita minerales en las
células de la planta, de forma que cuando la lignina y la
celulosa se descomponen, se forma un molde de roca en su lugar.
Elementos como el manganeso, el hierro y el cobre presentes
en el agua y el fango durante el proceso de petrificación
dan a la madera una variada gama de colores. Los cristales
de cuarzo puros son incoloros, pero cuando se añaden contaminantes
al proceso adquieren un color amarillo, rojo o de otra tonalidad.
La madera petrificada puede conservar su estructura original
con todo detalle, hasta el nivel microscópico. Estructuras
tales como los anillos de crecimiento y los diversos tejidos
pueden observarse con frecuencia. La madera petrificada tiene
una dureza en la escala de Mohs de 7, la misma del cuarzo.
Árbol petrificado de California.
Argentina, considerada una de las mejores reservas
petrificadas del mundo, donde se encuentra el Monumento Natural
Bosques Petrificados de Santa Cruz en la Patagonia argentina,
tiene muchos árboles que miden más de 3 m de diámetro y 30
m de largo. Otros monumentos naturales son el Bosque Petrificado
Sarmiento y el Bosque petrificado Florentino Ameghino, ambos
en la provincia del Chubut. Australia cuenta con vastos yacimientos
de madera petrificada y opalizada. En Brasil, en el geoparque
de paleorrota, hay una gran zona con árboles pretrificadas.
En el estado de Piauí se encuentra el bosque fósil de Teresina,
del Pérmico. En Canadá, en las tierras baldías del sur de
Alberta. La isla Axel Heiberg en Nunavut es uno de los mayores
bosques petrificados del mundo. En Ecuador, el bosque petrificado
de Puyango tiene una superficie de 2.658 has. Es importante
no solo por su riqueza palentológica, es también una importante
área natural que contiene una alta biodiversidad. Se encuentra
en las provincias Loja y en El Oro. Desde Honduras, el bosque
petrificado Ojo de Agua, bosque petrificado San Mateo, bosque
petrificado El Sitio, cerro de los Cascos, cerro de los Tornillos
y bosque petrificado Río Toco.
En El Salvador, el bosque petrificado en el
municipio de Concepción Quezaltepeque, Chalatenango.
Estados Unidos cuenta con varios bosques petrificados,
siendo los más famosos: el Parque Estatal Bosque Petrificado
Escalante (Utah), el Parque estatal del Bosque Ginkgo Petrificado
(Washington), la Gruta de la Redención (un parque privado
de Iowa) y el Parque Nacional del Bosque Petrificado (en Arizona).
En España, el Bosque carbonífero de Verdeña (Palencia) y bosques
pérmicos en Guadalcanal (Sevilla) así como en la Sierra de
Aragoncillo (Guadalajara), siendo este último sin duda el
mejor conservado y en el que se conserva un magnífico ejemplar
en posición de vida.
Fósiles de dinosaurios y árboles de millones
de años esperan en el bosque petrificado La Leona. Disfrutaremos
de una ruta de senderismo única. Una excursión en la que se
visita una zona de la estepa patagónica ubicada entre El Calafate
y Chaltén, orientada a aquellos amantes de las actividades
al aire libre y la aventura. Una Argentina diferente.
En Grecia tenemos ell Bosque Petrificado de
Lesbos, en el extremo occidental de la isla de Lesbos, posiblemente
el mayor del mundo, cubriendo una región de unos 150 km².
Fue declarado Monumento Nacional en 1985. En él pueden hallarse
largos troncos verticales completos con los sistemas de raíces,
así como troncos de hasta 22 m de longitud.
El Museo de Historia Natural del Bosque Petrificado
de Lesbos es un museo geológico del pueblo de Sigri, en la
isla de Lesbos. Creado el 1994, es un centro por el estudio,
administración, y preservación del bosque petrificado de Lesbos
y para difundir el lugar.
India cuenta con un yacimiento geológico famoso
por su madera petrificada, Thiruvakkarai, en Madrás (Tamil
Nadu), protegido por el Instituto Geológico de la India. Los
bosques petrificados cubren una gran zona de este yacimiento.
En Libia, en el Gran Mar de Arena hay cientos de kilómetros
cuadrados de troncos, ramas y otros restos petrificados, mezclados
con artefactos de la Edad de Piedra. También existe el yacimiento
de El Feu. En Nueva Zelanda, Curio Bay en la costa The Catlins
cuenta con muchos ejemplos de bosque petrificado. Es la zona
más remota, todo ello en la isla sur.
En Perú, el Bosque Petrificado de La Brea, ubicado
en el norte del país, en la localidad de Negritos. Se encuentran
árboles petrificados de hace 45 a 50 millones de años, del
Eoceno Inferior. En República Checa, Nová Pala es la ubicación
más famosa con rocas del Pérmico-Carbonífero del país. Y en
Sudán, el Bosque petrificado cerca de El Kurru en el estado
Norte.
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