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Se llama grandes simios a los simios antropomorfos de gran tamaño: gorilas, chimpancés, bonobos y orangutanes. Anteriormente se clasificaban en la familia Pongidae, pero la clasificación actual revisada los incluye en la familia Hominidae junto a los humanos y sus ancestros.

Los seres humanos tendemos a ser algo egocéntricos y a pensar que somos únicos y especiales, pero la triste realidad es que tan solo un 0,1% de pequeñas variaciones en la secuencia del ADN marcan las diferencias entre unos y otros. De hecho, en una charla de TED, el físico y empresario Riccardo Sabatini explicó que un libro que incluya todo el código genético de una persona tiene unas 262.000 páginas. Muchas, ¿no? Pero lo realmente sorprendente es que de todas ellas solo 500 páginas contienen el código que nos hace únicos. Además, los seres humanos compartimos porcentajes muy semejantes con otras especies del reino animal. Sí, todas las personas del mundo son un 99,9% iguales a ti. Solo el minúsculo porcentaje restante define cosas como tu color de ojos o tu predisposición a ciertas enfermedades. “Los seres humanos diferimos extraordinariamente poco entre nosotros y en parte se debe a ese 0,1% de pequeñas variaciones en la secuencia de ADN. Estas diferencias en general o son irrelevantes, neutras, o son muy sutiles. Además, son difíciles de detectar y tienen efectos muy variables”, afirma José L. Bella, profesor de la Universidad Autónoma de Madrid, biólogo y experto en genética.

“Todo ello porque en realidad somos el resultado de múltiples interacciones en distintos niveles, y dos de ellos especialmente relevantes: las interacciones entre los propios genes y las de estos con el ambiente en sentido amplio (desde intracelular, a las interacciones con otros seres y con el medio)”, continúa el experto. Rafael Zardoya, profesor de investigación del Museo Nacional de Ciencias Naturales en España, explica que “el genoma contiene la información necesaria para producir una serie de moléculas activas, las proteínas, que hacen funcionar nuestro metabolismo y forman nuestra morfología (fenotipo)”. Y, apesar de que “parte de nuestras diferencias están asociadas a la producción de diferentes proteínas, la mayoría de las disimilitudes entre especies cercanas o miembros de una misma especie vienen determinadas por cuándo y dónde se produce la expresión de los mismos genes”.

Si aún te ha asombrado la mínima distancia que nos separa a unas personas de otras, es probable que lo estés más todavía después de saber que un estudio del National Human Genome Research Institute descubrió que los chimpancés tienen un 96% de similitud genética con los seres humanos. “Lo que nos diferencia de otros simios, en pequeña medida, son esas variaciones en los genes. También su distribución diferente en el genoma y sobre todo, la manera en que utilizamos todo el conjunto”, señala Bella. Y entonces si es tan mínima la distancia, ¿qué es lo que nos hace humanos? “Para buscar las diferencias entre chimpancés y humanos tenemos que observar qué genes han estado sujetos a la selección natural y qué mutaciones se han fijado o cuáles no en la parte del linaje humano. Por ejemplo genes implicados en el desarrollo del cerebro, la funcionalidad de la mano o el bipedalismo”, apunta Zardoya.

Pan es un género de primates homínidos que comprende las especies Pan troglodytes (chimpancé) y Pan paniscus (bonobo). Por estudios de genética e inmunología se ha podido datar la divergencia entre su línea evolutiva y la de Gorilla hace 7-8 millones de años y de la de Homo hace unos seis millones de años. Las dos especies actuales se separaron de un último ancestro común hace unos dos millones de años, tras quedar aisladas una de la otra por el río Congo. Los seres humanos comparten el 98-99 % del genoma con chimpancés y bonobos. Al contrario que su historia genética, el registro fósil de los chimpancés y bonobos es por ahora un misterio. Solo se conocen algunos dientes hallados recientemente en la zona este del Gran Valle del Rift, pertenecientes a Pan troglodytes u otra especie de Pan aún innominada, que tienen una antigüedad de 500 000 años. En aquella época esa zona de África oriental ya era una sabana, mientras que estos animales solo se encuentran actualmente en las selvas de África occidental.

Los hilobátidos (Hylobatidae) son una familia de primates hominoideos que incluye a todas las especies de gibones y al siamang. Esta familia agrupa a cuatro géneros, Hoolock, Hylobates, Nomascus y Symphalangus, los cuales a su vez integran dieciocho especies. Se diferencian de los otros hominoideos principalmente por su menor tamaño, la gran longitud de sus brazos con respecto al tamaño corporal, su estilo de vida exclusivamente arborícola, el uso de la braquiación como forma principal de locomoción y por su organización social basada en parejas monogámicas. Al igual que los demás hominoideos su cavidad craneal es voluminosa; sus órbitas son grandes y algunas especies poseen un saco gular en el cuello que les permite intensificar sus llamados. Obtienen su alimento en las horas del día y la mayoría de las especies se alimentan principalmente de pulpa de frutas, complementando su dieta con hojas e invertebrados.

Los gorilas (género Gorilla) son primates herbívoros que habitan los bosques de África central. Son los más grandes de los primates vivos. El género se compone de dos especies: el gorila occidental (Gorilla gorilla) y el oriental (Gorilla beringei), con dos subespecies cada una. Su ADN está compuesto de 3 041 976 159 pares de bases que codifican 20 962 genes proteicos compuestos de 237 216 exones. Su ADN es un 97-98 % igual al humano, siendo el más cercano a este después de las dos especies de chimpancé.

El bonobo (Pan paniscus), también llamado chimpancé pigmeo (o menos frecuentemente chimpancé grácil o chimpancé enano), es una de las dos especies que componen el género Pan. La otra especie del género Pan es el chimpancé común (Pan troglodytes). Los bonobos se ven raramente fuera de su hábitat natural, por lo que no son tan conocidos como los chimpancés comunes. A primera vista son muy parecidos a estos, pero suelen tener la cara negra, las orejas más pequeñas y las piernas más largas. Su área de distribución es en las densas selvas húmedas de África central. Se alimentan principalmente de frutos y hojas que cosechan de los árboles.

Los orangutanes (Pongo) son un género de primates homínidos que comprende tres especies de grandes simios originarios de Indonesia y Malasia. Al orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) y al de Sumatra (Pongo abelii) se sumó en noviembre de 2017 una tercera especie, cuando se identificó y describió el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis). Se distinguen de los simios africanos por el pelaje de color rojizo y una constitución más adaptada a la vida arbórea. Además, tienen el estilo de vida más solitario de todos los monos antropomorfos; únicamente existen lazos sociales duraderos entre madre y cría. No se quedan atrás, sin embargo, en cuanto a inteligencia. En su medio natural, fabrican y utilizan herramientas sofisticadas y muestran gran pericia construyendo nidos en los árboles. Se alimentan principalmente de fruta, aunque su dieta también incluye otros vegetales, miel, insectos, huevos de aves.

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