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Esta semana es muy especial para los observadores del cielo
debido a la breve aparición de siete planetas al mismo tiempo:
Marte, Júpiter, Urano, Venus, Neptuno, Mercurio y Saturno.
Este fenómeno, conocido como "desfile planetario", es un espectáculo
poco frecuente. Será la última vez que puedan verse siete
planetas simultáneamente, con una perspectiva única, hasta
el año 2040. La mejor oportunidad para ver el mayor número
posible de planetas será justo después de la puesta de sol
de este martes, el miércoles, jueves y viernes. Cuatro de
los planetas -Mercurio, Venus, Júpiter y Marte- serán visibles
a simple vista. Saturno será más difícil de ver porque estará
un poco bajo en el horizonte. Y para ver Urano y Neptuno,
los expertos dicen que es necesario echar mano de un telescopio.
Y hay que estar muy atentos, pues el momento para verlos
será muy breve. Según el doctor Edward Bloomer, astrónomo
del Real Observatorio de Greenwich (Reino Unido), esta es
"una rara oportunidad de tener siete planetas esencialmente
en un lugar conveniente para encontrarlos". "Realmente solo
tienes unos minutos tras la puesta de sol para verlos antes
de que caigan por debajo del horizonte. Después, aún se podrá
ver claramente a Venus, Júpiter y Marte durante mucho más
tiempo", explica Bloomer. Al ponerse el sol, Saturno y Mercurio
también se ocultan, lo que hace especialmente difícil su avistamiento.
Venus y Júpiter serán los más fáciles de ver debido a su brillo,
mientras que Marte tendrá un claro tono rojizo. "Urano es
técnicamente visible a simple vista, pero se necesita una
vista perfecta y condiciones ideales", explica Bloomer. Ubicarse
en un lugar con una vista amplia del horizonte, teniendo un
cielo despejado, es lo mejor para ver los siete planetas.
Las alineaciones planetarias son comunes, pero pocas son
como la de esta semana.
Este año ya hemos tenido avistamientos impresionantes de
los planetas, como la de enero, en la que se pudo ver a Marte,
Júpiter, Saturno y Venus en una alineación. Pero esta semana
es la mejor para ver al conjunto de siete planetas. Para aumentar
las posibilidades de ver el mayor número posible de planetas,
el doctor Bloomer aconseja dirigirse a un lugar con una vista
despejada del horizonte, donde la contaminación lumínica sea
mínima. Al llegar a un punto sin luz artificial, es necesario
pasar un tiempo para acostumbrarse a la iluminación natural.
"Tómate tu tiempo: los ojos tardan media hora en adaptarse
por completo", señala Bloomer. "Evita mirar tu celular, ponte
cómodo y asegúrate de tener una vista despejada del horizonte".
Aunque se trata de una oportunidad apasionante, Bloomer anima
a la gente a acostumbrarse a contemplar el cielo nocturno.
"Mira cómo cambian las cosas", recomendó. Observar el cielo
es "una oportunidad de ser testigo de la mecánica continua
del Sistema Solar en funcionamiento".
En realidad, no es raro que varios planetas puedan verse
juntos en el cielo nocturno. Tampoco es raro ver a los planetas
formados en una "línea" a través del cielo. Esta es una línea
imaginaria de la trayectoria aparente del Sol a lo largo de
un año, conocida como "eclíptica". La eclíptica se debe al
hecho de que la Tierra y todos los demás planetas del Sistema
Solar se formaron a partir del mismo disco plano de gas y
polvo que alguna vez rodeó a nuestro Sol en su infancia.
Esto significa que todos los planetas del Sistema Solar ocupan
aproximadamente el mismo plano orbital (incluida la Tierra)
y, por lo tanto, todos siguen más o menos la línea de la eclíptica
en el cielo. Las diferentes velocidades a las que orbitan
los planetas hacen que, en ocasiones, varios de ellos puedan
estar alineados aproximadamente en el mismo lado del Sol.
Desde la Tierra, si las órbitas se alinean correctamente,
podemos ver varios planetas en nuestro cielo nocturno al mismo
tiempo. Es por eso que las llamadas "alineaciones planetarias"
o "desfiles planetarios" son realmente algo inevitable.
Los otros planetas del Sistema Solar pueden llegarse a ver
desde la Tierra en un mismo plano en periodos de años o décadas.
Como señala el periodista de asuntos espaciales y científicos
de la BBC, Jonathan O'Callaghan, las alineaciones planetarias
sí pueden tener un impacto en la vida en la Tierra, en particular
en términos de la exploración del Sistema Solar. "Llegar a
los planetas exteriores con una nave espacial es difícil porque
estos mundos están muy lejos, a miles de millones de kilómetros,
y se necesitarían décadas para llegar", dice O'Callaghan.
"Sin embargo, usar la atracción gravitatoria de un planeta
bien ubicado, como Júpiter, para lanzar una nave espacial
hacia el exterior puede reducir drásticamente el tiempo de
viaje, algo que ninguna nave espacial ha hecho mejor que las
naves Voyager de la NASA", agrega. Las alineaciones de planetas
han sido utilizadas para investigar muchos aspectos diferentes
del universo, como el descubrimiento y estudio de exoplanetas,
los mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas al
Sol. Y también hay algunos usos más novedosos, como investigar
la existencia de vida extraterrestre en sistemas solares donde
los exoplanetas pasan uno frente al otro desde nuestro punto
de vista.
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