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Publicada en 1920 y galardonada en 1921 con
el Premio Pulitzer.La acción de la novela transcurre en la
alta sociedad neoyorquina de la década de 1870. La edad de
la inocencia se publicó dos veces: primero como folletín en
la revista Pictorial Review, entre julio y octubre de 1920;
y posteriormente como libro por D. Appleton and Company, tanto
en Nueva York como en Londres. Recibió una cálida acogida;
según Times Book Review era "un brillante panorama de la Nueva
York de hace 45 años. La novela más solicitada en bibliotecas
públicas y un best seller en librerías".
La novela tiene lugar en el pequeño círculo
aristocrático de Nueva York en la década de 1870, que puede
mostrar una línea de antepasados que se remonta a los primeros
pobladores. Sólo ellos determinan la vida social de la clase
alta. Las reglas tradicionales dictan, sobre todo, a las jóvenes
cómo deben comportarse, qué es apropiado y qué no. Son presentados
a la sociedad a una edad temprana, se comprometen y se casan
como corresponde, sin conocerse realmente. Su vida en el matrimonio
también está determinada por estándares de respetabilidad,
y la pareja masculina disfruta de mucha más libertad.
La propia autora provenía de una familia de
esa aristocracia, descendientes de comerciantes ingleses y
holandeses, como se describe en la historia. Y al igual que
su personaje ficticio Ellen, llevó una vida llena de acontecimientos
entre Estados Unidos y Europa, que la formó, donde pasó seis
años de su primera infancia y donde estuvo en su mediana edad,
incluida la duración total de la Primera Guerra Mundial, y
también los últimos años de su vida los vivió casi en su totalidad
allí. El deseo de independencia de Edith Wharton surgió desde
el principio y no quería verse restringida, ni como escritora
ni en su papel de mujer. Casada con el maníaco-depresivo Edward
Wharton y sin hijos, mantuvo durante años un apasionado e
infeliz romance con el periodista Morton Fullerton, que trabajó
en La edad de la inocencia, entre otras cosas. Edith Wharton
también escribió, de manera mucho más irreconciliable, sobre
los efectos de las rígidas convenciones en su exitosa novela
La casa de la alegría, que se publicó en 1905. Los temas y
personajes de La edad de la inocencia también recuerdan a
su novela de 1907 Madame de Treymes y al cuento A la larga
(1912), en el que dos amantes renuncian a su relación para
satisfacer las demandas de la sociedad.
El Nueva York de 1800.
No solo su propia vida sirvió a la autora como
plantilla para la novela. “Para los muchos personajes, Edith
se basó en gran medida en su entorno de familia y amigos,
mezclando y combinando sus rasgos. Diferentes rasgos de la
madre de Wharton, Lucretia, aparecen en el personaje de ficción
mojigato y distante Louisa van der Luyden, en la madre de
May, la Sra. Welland, que también oculta una cierta estrechez
de miras detrás de su fachada amistosa, con la estirada y
poco imaginativa Sra. Archer, la madre del protagonista, y
también con la no particularmente inteligente May con su visión
de la vida en última instancia banal. Para el personaje del
banquero judío Julius Beaufort, se basó con gran detalle en
el financiero August Belmont. Incluso mencionó el "carruaje
amarillo canario" de su amante, lo que causó un gran revuelo
cuando se publicó la novela. La figura más claramente reconocible
es su tía bisabuela [de Wharton], Mary Mason Jones, quien
es retratada en la novela como la abuela de Ellen [y de May],
la anciana, obesa y testaruda Sra. Mingott, vuelve a la vida.
Se refiere que el latiguillo "Keeping up with the Joneses"
remite a la familia de su padre.
Se dice que el título fue inspirado por La edad
de la inocencia, un estudio de personajes realizado por el
inglés sir Joshua Reynolds, completado en 1785 o 1788. Esta
obra se reprodujo en gran número en aquella época, aunque
el título original era Little girl. Quien encarnaría esta
edad de inocencia sería el personaje de May. Se trataría de
una ironía, por la contradicción entre los modales pulidos
y las intrigas de la sociedad en la edad de oro de Nueva York.
Werner von Koppenfels sospecha que el título se refiere a
aquella edad dorada (Gilded Age) de la opulenta sociedad neoyorquina
del siglo XIX, que a su vez rima con jaula dorada (Gilded
cage), como remanso de supuesta inocencia.
Edición de 1920.
La novela se divide en dos libros. El primero
narra el compromiso del protagonista Newland Archer con May
Welland, y está lleno de vericuetos y complicaciones debido
a la aparición de su prima, la condesa Ellen Olenska. El segundo
libro describe el período no menos difícil del matrimonio
de May y Newland y su relación con Ellen. La autora, considerada
una “estudiante literaria de Henry James” , refleja procesos
internos y externos con amor por el detalle. Describe con
sensibilidad los pensamientos y acciones de los personajes,
mientras que como narradora también los comenta y evalúa.
El protagonista Newland Archer es siempre el centro de atención.
La descripción precisa de las casas y el mobiliario es típica
del estilo narrativo de Edith Wharton, que pasó años ocupándose
del diseño de interiores y el diseño de jardines, como se
puede observar en su obra The Decoration of Houses, publicada
en 1897. Los ejemplos incluyen la villa del banquero Beaufort
y la biblioteca de Archer en La edad de la inocencia. A través
de flashbacks, por ejemplo de la infancia de los personajes,
se registran diferentes niveles temporales en la novela.
Primer libro:
El joven abogado Newland Archer ve a Ellen Olenska
por primera vez, durante una representación de ópera. Ella
está con su prima, May Welland, con quien él está comprometido.
Archer no ha visto a Ellen desde la infancia hace mucho tiempo.
Después de dejar a su esposo, un conde polaco, ahora está
de regreso en Nueva York con su abuela (y la de May), la Sra.
Mingott. En el baile posterior en la villa del banquero Beaufort,
se anuncia oficialmente el compromiso de Newland y May. Siguen
las visitas habituales, como a la Sra. Mingott, la jefa del
clan familiar. Madame Olenska aparece con el casado Julius
Beaufort. Casualmente le pide a Archer que la visite de vez
en cuando, pero Newland ignora su invitación. Poco después
se entera de que Ellen quiere divorciarse y también escucha
el rumor de que ha estado viviendo con la secretaria de su
marido en Europa durante más de un año. Cuando los Mingott
dan un banquete para celebrar la llegada de Ellen, casi todos
los invitados se niegan a participar. La familia, humillada,
busca el consejo de los van der Luyden, que están a la cabeza
de la aristocracia de Nueva York, quienes invitan a la condesa
a una cena en honor del duque de St. Austrey.
En la noche de la invitación, Ellen se aparta
del duque entrometido y se sienta con Archer, a quen invita
nuevamente a visitarla. Esta vez acepta la invitación. La
ve en la casa de su tía Medora Manson, a la que se ha mudado.
Ellen llega tarde y explica que viajaba con Julius Beaufort.
Archer está celoso y se siente cada vez más atraído por Ellen.
Pero cuando el duque de St. Austrey conoció a la cuestionable
Sra. Struthers aparece, está sobrio. Para él, May vuelve a
ser la mujer que le conviene. Archer ahora está instando a
su prometida a que la boda se lleve a cabo antes. Pero May
no está de acuerdo, quiere seguir los deseos de su madre y
las reglas habituales. Las dudas de Archer han vuelto.
_crop.jpg)
A finales del siglo XIX (década de 1800), la
vida operística en Nueva York estuvo dominada por la rivalidad
entre la exclusiva Academia de Música (el centro de la vieja
élite), en la imagen, y la recién fundada Metropolitan Opera
House, inaugurada en 1883 en Broadway y la calle 39 por nuevos
magnates.
Poco tiempo después, recibe una orden de los
Mingott en el bufete de abogados donde trabaja: la familia
rechaza el deseo de divorcio de la condesa Olenska y quiere
hacer algo al respecto. En una reunión con Ellen sobre el
asunto, Newland plantea la amenaza de su marido. El conde
acusa a Ellen de haber tenido una aventura. Ella no niega
eso. Con el argumento de que la sociedad de Nueva York la
abandonaría después de tal juicio, Archer finalmente puede
convencerla de que abandone su proyecto.
No puede quitarse a Ellen de la cabeza. Cuando
se entera de que ella se hospeda en la finca de los van der
Luyden, Newland decide reunirse allí con ella en secreto.
Encuentra a Ellen sola en la finca. Ambos tienen sentimientos
por el otro. En esta situación, aparece Beaufort y Newland,
frustrado, viaja de regreso a Nueva York. No cumple con la
solicitud por escrito de Ellen para una aclaración. Ahora
quiere visitar a su prometida, que actualmente se encuentra
en Florida con sus padres. Cuando Newland presiona de inmediato
para una fecha de boda anticipada, May expresa la sospecha
de que probablemente no esté seguro de querer casarse con
ella en un año. Tal vez incluso ama a otra mujer. Archer lo
niega todo. Pero de vuelta en Nueva York, se cita con Ellen
y le declara abiertamente su amor por ella. Ella tiene reparos
dado su noviazgo y su plan de romper con May. En mayo llega
un telegrama: A pedido de la anciana Sra. Mingott sus padres
ahora están de acuerdo con una fecha cercana para la boda.
Segundo libro:
Newland soportó la ceremonia de la boda unas
semanas después sin emoción. Busca en vano a Ellen. La joven
pareja se embarca en un viaje de luna de miel de tres meses
a Europa, que los decepciona a ambos. De vuelta en Nueva York,
Archer lleva una vida independiente, casi como antes del matrimonio,
y Ellen es solo una sombra en su memoria. Pero durante el
verano en Newport, Archer ve cambios serios en su situación
de vida: la joven pareja vive con los padres de May en su
casa de vacaciones y él se ve obligado a seguir sus estrictas
reglas. En un festival deportivo, Newland se encuentra con
la tía de Ellen, Medora Manson, que está pasando unos días
en Portsmouth con su sobrina. Newland no ha visto a Ellen
en un año y medio. Él sabe que ella ahora vive en Washington
con Medora. Su deseo de volver a verla ya no puede ser reprimido.
Archer viaja a Portsmouth, donde se entera de que la condesa
se ha ido a Boston. Con el pretexto de tener negocios en Boston,
Newland ve a Ellen. Ella le dice que su marido la quiere de
vuelta. Archer puede persuadirla para que escriba una carta
de rechazo.
Land's End (ubicada en 42 Ledge Road, Newport,
Rhode Island) es la histórica mansión frente al mar que la
célebre escritora estadounidense Edith Wharton y su esposo
Teddy adquirieron en 1893. Situada al borde de los acantilados
junto al famoso sendero Cliff Walk, sirvió como su residencia
de verano.
Ella acepta también su deseo de pasar el día
con él. En una posada rural, Ellen habla sobre el último año
y medio. Critica duramente a la sociedad estadounidense y
su forma de vida tradicional. Cuando Newland le pregunta por
qué no regresa a Europa, ella responde que es por él. Pero
ella solo se quedará en Estados Unidos si Newland se mantiene
en su matrimonio. La condesa luego vive con Medora en Washington
como antes, mientras que Archer crea una especie de mundo
paralelo con libros y sus pensamientos sobre Ellen. Finalmente,
finge que tiene que ir a Washington por negocios. El banco
de Beaufort quiebra y la sociedad de Nueva York lo deja caer.
Contra todas las reglas, su esposa lo apoya. Cuando ella le
pide ayuda a la Sra. Mingott, ésta sufre un infarto por la
emoción. Quiere luego que Ellen vuelva a vivir con ella y
la cuide. Como el viaje a Washington se ha vuelto inútil para
Archer, encuentra nuevos subterfugios para evitar tener que
ir al supuesto viaje de negocios. Cuando recoge a Ellen en
el ferry a petición de la familia, intenta en vano instarla
a huir con él. Incluso cuando se encuentran en secreto en
un museo, Ellen rechaza el plan de Archer de vivir juntos
en el extranjero.
Finalmente, Newland acepta su sugerencia de
que hagan el amor solo una vez antes de que Ellen regrese
a Europa para siempre. En casa, May le cuenta sobre una conversación
que tuvo con su prima, a quien encontró en casa de su abuela.
Cuando Newland May quiere confesarlo todo, ella lo interrumpe.
Acaba de recibir un mensaje de Ellen de que vivirá con Medora
en Europa. Su decisión es irreversible. Luego, los jóvenes
Archer dan una cena de despedida a la condesa Olenska. Ellen
se coloca al lado de Newland. Por la amabilidad exagerada
de los presentes hacia ellos, él se da cuenta de que todos
conocen su amorío, y la partida de Ellen lo salva del escándalo.
Archer está decidido a seguirla a París. Pero cuando más tarde
le explica a May que pronto tendrá que emprender un largo
viaje, ella le revela que está esperando un hijo, lo cual
arruina su plan de forma definitiva. Treinta años después,
el mayor de sus tres hijos, Dallas, convence a Newland, ahora
viudo, de viajar a París. Dallas sube al apartamento de Ellen,
pero Newland se queda esperando afuera.
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Cuando comienza la novela, Newland Archer está
bastante contento con la vida que lleva. Vive con su madre
y su hermana en una casa señorial en Nueva York y ha sido
el cabeza de familia respetado desde la muerte de su padre.
Siempre consciente de su alta posición social, se siente intelectual
y culturalmente superior a la mayoría de sus semejantes. Se
asocia con escritores y artistas, aunque no pertenecen a su
clase. Como muchos caballeros de la clase alta, Newland ejerce
la profesión de abogado, que goza de más prestigio que la
comercial, sin estar especialmente comprometido. A veces tiene
"la terrible idea de hacer lo mismo a la misma hora todos
los días durante el resto de su vida". Los envíos mensuales
desde Europa con los últimos lanzamientos de libros son más
que un cambio bienvenido para él. Con ellos se retira a su
biblioteca amueblada con buen gusto, el lugar donde se siente
más cómodo. Debido al profundo afecto que siente por su madre
y su hermana, acepta con paciencia los lujosos muebles sofocantes
del resto de la casa. Su bella prometida, May Welland, todavía
parece ser solo un eslabón en su cadena de logros. Pero su
carácter infantil y su inocencia hacen que Archer sueñe con
un matrimonio tradicional en el que él será el maestro y ella
su alumna. May se corresponde exactamente con el estereotipo
de su imagen de mujer, que no difiere en nada de la de sus
compañeras de club menos educadas: hay mujeres decentes con
las que te casas y “las otras” para una aventura. Archer está
enamorado de ella sin estar apasionadamente excitado. Toda
su visión de la vida y su imagen bastante vana de sí mismo
comienzan a tambalearse cuando se encuentra de nuevo con la
mundana y poco ortodoxa Ellen Olenska.
Al principio, él está sorprendido por su comportamiento
"inapropiado" y agradecido "de poder conectarse con una mujer
de ideas afines" . Pero la naturaleza serena de Ellen y su
espontaneidad sin vacilaciones lo fascinan cada vez más. Lo
que comenzó como una amistad respetuosa se convierte en un
amor apasionado. A lo largo de su relación, Archer reconoce
la superficialidad de las costumbres en la sociedad de York
y el trato desigual de hombres y mujeres. Ahora ve su actitud
anterior como "ridículamente conservadora", incluso ve la
relación sexual de Ellen con el secretario bajo una luz diferente:
las mujeres deberían poder tener las mismas experiencias que
los hombres, defiende a Ellen contra su hermana y madre. Siente
cada vez más intensamente el deseo de finalmente escapar de
su estrecho mundo con Ellen. Pero razones familiares lo obligan
a mantener sus votos matrimoniales. Vivir con May es solo
un deber para él en los primeros días de su matrimonio. Cada
uno vive su propia vida; sus necesidades son demasiado diferentes.
Con Ellen, en cambio, sigue conectando -además de la atracción
física- intereses comunes y la certeza de haber encontrado
un espíritu afín. Archer intenta en vano reconciliar su sentido
de responsabilidad hacia May con su amor por Ellen. A medida
que avanza la historia, empuja los límites del comportamiento
aceptable y pierde el contacto con la realidad. Las acciones
de Ellen, su escape a Europa, finalmente lo detuvieron. Después
de la muerte relativamente temprana de May, Archer podría
haber reanudado su relación con ella. Pero cuando se para
frente a la casa en París donde vive Ellen, se siente inseguro
y cohibido. Él sospecha que ella llevó y lleva una vida diferente
y más rica que él nunca podría seguir. Ellen ha cambiado su
visión del mundo hasta cierto punto, pero en realidad no se
ha asentado en el mundo ilustrado y más libre de sus tres
hijos. La comprensión de que su vida con May fue, en última
instancia, lo correcto le da paz.
Alva Vanderbilt, la ingeniera Emily Warren Roebling
(quien ayudó a terminar el Puente de Brooklyn), en la imagen
y activistas como Emma Goldman marcaron profundamente la historia
de la ciudad.
Ellen regresó a Nueva York por iniciativa de
su abuela después de enterarse de las "circunstancias escandalosas"
en las que vivía la condesa en Italia tras la repentina separación
de su marido. Desde su más temprana infancia, Ellen ha vivido
exclusivamente en Europa, primero con sus padres y después
de su muerte con su tía. Para ella, Estados Unidos es un mundo
completamente extraño cuyas reglas no conoce. Es muy segura
de sí misma, un espíritu libre, pero al mismo tiempo sensible
y vulnerable. Su belleza delicada, aunque un poco descolorida
(tiene casi treinta años) y su carisma hacen que nunca le
falten admiradores. Poco después de su llegada a Nueva York,
apareció en público con el casado Julius Beaufort y otros
hombres sin ningún tipo de timidez. Ella trasciende las diferencias
sociales, por lo que es casi amiga de su criada Nastasia,
a quien trajo consigo de Italia. La llamada "buena sociedad"
pronto le da la espalda, al menos en lo que respecta a la
parte femenina. Al principio, Ellen ni siquiera se da cuenta,
luego se siente profundamente herida. Ella no quiere ser "diferente"
y quiere adaptarse a su nuevo entorno en la medida de lo posible,
y está descubriendo gradualmente, sobre todo a través de Archer,
valores en Estados Unidos que no llegó a conocer en Europa.
Sin embargo, no puede resistir sus fuertes sentimientos por
Newland. Como él, ella sufre por la desesperanza de su amor.
Aun así, está dispuesta a vivir en un limbo emocional siempre
y cuando solo puedan verse de vez en cuando. Pero cuando Archer
sigue rogándole que huya al extranjero con él, ella busca
una solución para terminar la relación. Ella le ofrece una
unión sexual por única vez, para no volver a verse después
de eso. Sin embargo, después de un largo período de separación,
no puede resistir la renovada insistencia de Archer. Sin embargo,
cuando Ellen se entera del embarazo de May, los remordimientos
de conciencia y su sentido de responsabilidad hacia la familia
finalmente superan lo negativo de la situación. Huir a Europa
parece ser la única forma de romper con Archer para siempre
y permitir que su prima May constituya una familia con él
en paz.
Durante el siglo XIX (la década de 1800), la
historia de Nueva York estuvo profundamente conectada con
Europa debido a la masiva llegada de millones de inmigrantes
europeos y al intenso comercio transatlántico. El 17 de Junio
de 1885, el puerto de Nueva York recibió una de las cargas
más extraordinarias de su historia: 214 cajas de madera que,
en su interior, guardaban más de 350 piezas de cobre y hierro.
May Welland, la prometida y luego mujer de Archer
fue criada para ser la esposa y madre perfecta desde una edad
temprana. Sigue meticulosamente las reglas de la sociedad,
siendo siempre la joven superficial y conformista esperada
en el medio social que frecuenta. Tiene poco interés en la
cultura y parece insípida en la conversación. Le falta imaginación
y también le falta confianza en sí misma. Es por eso que ella,
alta y delgada como un niño, concede gran importancia a la
ropa costosa que le da seguridad. El deporte, en el que May
muestra ambición y celebra los éxitos, también juega un papel
importante en su vida. Existe en ella, sin embargo, un lado
más profundo, lleno de compasión y generosidad, que ofrece
May Archer justo antes de su boda. Se ofrece a romper su compromiso
para que pueda casarse con la mujer que realmente desea. Pero
cuando descubre que el amor de él pertenece a su prima, e
incluso mientras esa relación continúa, May engaña a la sociedad,
y a sí misma, haciéndole creer que tienen el matrimonio perfecto.
Soporta la adversidad con su típica paciencia estoica. Pero
su infelicidad la lleva a otra actitud y su naturaleza manipuladora
se activa: para separar a Ellen de Archer, May le dice que
está embarazada, aunque en este momento no está segura. Durante
los largos años de su monótono matrimonio, May demuestra ser
una esposa confiable. Le ofrece a Archer seguridad, paz y
devoción incondicional. Es una madre dedicada a sus tres hijos.
Cuando uno de sus nietos cae gravemente enfermo, ella se sacrifica
por él. A pesar del amor perdurable de Archer por Ellen, ha
encontrado su propio papel y lo ha asumido con facilidad.
Sin embargo, a May no se le permite desarrollar más su personalidad.
“El mundo de su juventud había cambiado sin que ella se diera
cuenta. Hasta el final de su vida actúa con inquebrantable
inocencia según los principios que aprendió.
Manson Mingott, nacida como Catherine Spicer
en circunstancias modestas, es la matriarca de la poderosa
familia Mingott. Ya viuda a la edad de 28 años y muy rica
gracias a su herencia, se asegura la posición más alta en
la familia, también debido a su mente aguda y su fuerza de
carácter. En el mundo formal de la clase alta de Nueva York,
Mingott actúa como una extraña. Sin observar las normas sociales,
siempre actúa como le parece y sigue siendo respetada por
todos. Siempre ha tenido debilidad por Ellen, quien, como
ella, no se conforma. Ella observa su conexión con Beaufort
y Archer con diversión, y se asegura de que Ellen (al principio)
sea apoyada y aceptada por el resto de la familia.
A finales del siglo XIX, cuando la primera trompeta
de jazz aun no había sonado en Manhattan, hubo unos años en
los que Nueva York se convirtió en una ciudad de palacios
y puestas de largo semejante al San Petersburgo de Tolstoi.
El éxito de ‘The Gilded Age’, la serie de HBO que recupera
la Nueva York de techos artesonados, gigantescas chimeneas
de piedra y paredes decoradas con ‘grottescos’, despertó
el interés de la gente por estas mansiones de finales del
siglo XIX
El arrogante banquero británico Julius Beaufort,
"una apariencia agradable y majestuosa, malhumorado, hospitalario
e ingenioso", no deja piedra sin remover para iniciar una
aventura con Ellen. Él la persigue, sin su consentimiento,
hasta Maine, donde ella literalmente huyó de él. Pero sigue
siendo utilizado por Ellen solo como un compañero generoso
y mundano. Beaufort, de cuyos orígenes se sabe poco, es reconocido
por la clase alta neoyorquina sólo por su mujer, descendiente
de los primeros círculos. Cuando su banco tiene que declararse
en quiebra, pierde el favor de la sociedad. Sin embargo, el
hombre que se ha hecho a sí mismo pronto encuentra forma de
construir una nueva vida exitosa en el extranjero con su amante
y posterior esposa Fanny Ring.
Viuda varias veces, la tía de Ellen, Medora
Manson, es de noble linaje, razón por la cual los neoyorquinos
aceptan su vida inestable y excéntrica. Después de la temprana
muerte de los padres de Ellen, ella se lleva a la niño con
ella, de mala gana, y viaja con ella por toda Europa durante
años. Allí la muchacha, de sólo 18 años, se casa con el rico
conde Olenski por mediación de Medora (y también por su propio
interés). Completamente empobrecida tras la muerte de su último
marido, Medora sigue a Ellen a Nueva York y continúa acompañándola
durante largos períodos de su vida.
Se cree que los personajes Louisa y Henry van
der Luyden están basados en los van Rensselaers, que eran
primos de Edith Wharton y se encontraban entre la aristocracia
neoyorquina de más alto rango. Después de que la sociedad
de Nueva York desairado y dejado de lado a Ellen, los van
der Luyden apoyan a la condesa invitándola primero a una cena
exclusiva y luego a una estadía en su finca para demostrar
la solidaridad de sus familias. Aprecian la sofisticación
de Ellen y se divierten con su naturaleza animada. No importa
lo que piensen los demás, están por encima de todo y de todos.
La mansión de Cornelius Vanderbilt II fotografiada
en 1901.
En el transcurso de una sola generación, apellidos
como Vanderbilt o Rockefeller que habían traído a Estados
Unidos humildes inmigrantes europeos pasaron a nombrar dinastías
tan poderosas como la de las familias reales, y del mismo
modo las mansiones que estos príncipes de los ferrocarriles,
el petróleo o el acero se hicieron construir en la Quinta
Avenida fueron tan espléndidos como los palacios del Renacimiento
y el Barroco sin que la ciudad hubiera pasado antes por la
Edad Media. “En aquella época solía decirse que esas casas
eran tan magníficas como el palacio de Versalles, y en el
caso de algunas la comparación no era del todo exagerada.
Yo las relaciono con las pirámides de Egipto: se construyeron
como una demostración de poder y riqueza”, en palabras del
arquitecto estadounidense Gary Lawrence, autor de un libro
(Houses of the Hamptons 1880-1930) y una popular cuenta de
Instagram (Mansions of the Gilded Age) sobre el tema.
La señora Archer, de soltera Newland, adora
a su hijo y está feliz por su compromiso con May. La viajera
Ellen Olenska, en cambio, la mira con desconfianza desde el
principio. Aunque recluida debido a cierta timidez, Adeline
es francamente adicta a las últimas noticias sociales, que
Sillerton Jackson, el experto en cotilleos, le trae regularmente
en las cenas. Entonces ella no ahorra con comentarios mezquinoa,
a veces maliciosos. La hermana solterona e intolerante de
Archer, Janey, forma una unidad formal con su madre, sin la
cual no hace nada y de quien se diferencia solo por sus ideas
caprichosas, a menudo románticas. Ambas aman el aire libre
y viajan regularmente a Inglaterra y Alemania, siempre a los
mismos lugares y alojamientos.
La madre de May, Augusta Welland, crio a su
hija para que fuera una dama de sociedad. La falta de imaginación
y puntos de vista rígidos sobre la propiedad se transfieren
de generación a generación. El marido hipocondríaco y de voluntad
débil de Augusta, que recuerda al marido de Edith Wharton,
Teddy, se somete a sus deseos sin resistencia y cumple sus
demandas. Después de algunos años de matrimonio, Archer descubre
cada vez más en May las características de su suegra: una
mujer que actúa con lentitud y siempre de manera predecible.
La moda de la clase alta en Nueva York y Europa
durante el siglo XIX (años 1800) estuvo marcada por la opulencia,
el corsé estricto y la evolución constante de las siluetas.
Mientras que Europa dictaba las tendencias desde París y Londres,
la élite de Nueva York (especialmente durante la llamada Gilded
Age o Edad Dorada) importaba estos diseños para exhibir su
inmensa riqueza.
Lemuel Struthers encarna un personaje de sangre
y dinero nuevo en la novela. En la década de 1870, solo los
neoyorquinos de pensamiento libre como Beaufort o la condesa
Olenska se atrevían a aceptar las invitaciones de la estridente
persona de origen cuestionable a sus entretenidas fiestas.
Ampliamente reconocido como un experto en modales y buen gusto,
Lawrence Lefferts es miembro del círculo inmediato de la familia
Archer. Se sospecha que está detrás de la brusca negativa
de los invitados a asistir a la cena de bienvenida de la condesa
Olenska. Según Newland, hace alarde de sus altos estándares
morales cuando tiene una nueva aventura y quiere distraer
a su esposa Gertrude. El conde Olenski nunca aparece en la
historia en persona y se lo describe medio lisiado y feo.
Lleva una vida disoluta y ha dilapidado la importante dote
de Ellen. Un comentario velado de Lawrence Lefferts implica
la bisexualidad del conde, un reflejo de la decadencia en
sectores de la nobleza europea. Monsieur Rivière fue secretario
del conde Olenski antes de que viviera con su esposa Ellen
en Italia. Más tarde trabaja en Europa como profesor privado
de idiomas y luego en América como periodista. Newland lo
conoció por casualidad en Inglaterra durante su luna de miel
y quedó tan fascinado por su educación, su visión libre de
la vida y su elocuencia que no deja de intentar hablar con
él. Otra reunión de los dos hombres tiene lugar en América
por iniciativa de Rivière.
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Además de las rígidas convenciones ya mencionadas,
el amor y la pasión (sexualidad) son temas fundamentales de
la novela. Ambos motivos están a su vez estrechamente vinculados
al complejo de temas: el papel social de hombres y mujeres,
así como figuras femeninas contrastantes, encarnadas por May
y Ellen. Entre los dos se encuentra el protagonista Newland
Archer. Por un lado, ve a su dulce novia, radiantemente pura,
criada en el mismo sistema social que él. Pero a veces se
pregunta si May fue quizás "toda esta inocencia inculcada
artificialmente" y si su matrimonio no se convertiría en una
"unión permanentemente poco atractiva basada en intereses
materiales y sociales". Por otro lado, la excitante condesa
Olenska lo atrae con su carisma erótico, quien naturalmente
se permite libertades a las que solo los hombres tienen derecho
en ese momento. Newland tiene que elegir entre el amor de
camaradería y confianza de May y el amor lujurioso pero también
irritante entre él y Ellen Olenska. En última instancia, las
dos mujeres toman la iniciativa y toman una decisión que,
como Archer se da cuenta cuando mira hacia atrás en su vida,
era correcta: vivir con la condesa en Europa habría sido completamente
abrumador. Otros temas incluyen la descripción de la riqueza
y la clase social, y el cambio social a principios de siglo.
Los que tienen dinero "viejo" se sienten amenazados por los
nuevos ricos, que parecen estar ganando terreno. Para ellos,
la aceptación por parte de la alta sociedad es su prioridad
número uno y están dispuestos a hacer lo que sea necesario
para lograrlo. Después del cambio de siglo, ambos estratos
sociales convergen, en beneficio de todos. Se asiste a las
ilustres fiestas de Struther, y el matrimonio del hijo mayor
de May y Newland con la hija de Beaufort por parte de su ex
amante Fanny Ring es fácilmente aceptado por todos.
Ellen Olenska y May Welland han estado principalmente
en el centro de las discusiones literarias desde que se publicó
la novela. Originalmente vista como haciendo lo correcto al
hablar sobre su embarazo para salvar su matrimonio, ahora
se la ve más comúnmente como manipuladora y antipática. La
recepción del personaje de novela Ellen ha cambiado más con
el tiempo: la seductora egocéntrica se convirtió en una mujer
admirable e independiente que estaba muy adelantada a su tiempo.
En 2001, en The Critical Reception of Edith Wharton, Helen
Killoran elogió su narración excepcional y su sutil ironía.
Un importante estudio de la novela en 2005 en la Universidad
de Florida también examinó las influencias autobiográficas
en términos de contenido y motivos: la vida de Edith Wharton
como una "mujer del viejo Nueva York y [como] una europea
solitaria... y la vida como una esposa y amada". En el estudio,
Alisa Mariva DeBorde describe a los personajes Ellen y May
como "representaciones completamente opuestas de la vida y
la cultura en la década de 1870". La crítica literaria estadounidense
Hillary Kelly cree que "el estatus de Edith Wharton en la
sociedad hizo que su historia fuera más que creíble, la hizo
real... Los novelistas antes de Wharton entendieron que contar
historias era un acto de divulgación, pero ella lo incorporó
a la arquitectura". momento de la inocencia y lo convirtió
en un arma. Con motivo de la nueva publicación y nueva traducción
de la novela en 2015, Brigitte Neumann escribió, algo más
críticamente: "No todos los personajes son igualmente convincentes
para Edith Wharton.
Santuario, publicada por primera vez en 1903,
es una rarísima novela de Edith Wharton, inédita hasta hoy
en castellano. La obra narra la historia de Kate Orme, una
mujer joven cuya dicha conyugal se rompe cuando se enfrenta
cara a cara con el oscuro secreto que esconde su prometido,
Denis Peyton, un hombre de fortuna, pero con un pasado gobernado
por las mentiras y por los engaños. Cuando ambos tienen un
hijo, y Denis muere, Kate se convence de que el espíritu de
su marido permanece en su joven vástago, traspasándole en
cierto modo sus vicios morales. Se consagrará desde entonces
a luchar para que eso no ocurra. Escrita mientras redactaba
La casa de la alegría, Santuario es una pequeña joya oculta
de Wharton, de prosa impecable, con momentos en que el suspense
se hace casi insoportable.
El héroe procrastinador Newland Archer y su
pálida esposa May se encuentran ocasionalmente. con el desprecio
del narrador omnisciente... Su picadura deliciosos dibujos
de personajes como la Sra. Mingott... y la pareja van der
Luyden. La autora escribió la novela en solo siete meses (desde
finales del verano de 1919 hasta finales de marzo de 1920).
Antes de la publicación, Edith Wharton tenía dudas de que
alguien siguiera interesado en los temas de aquella época
pasada. Su amigo cercano, Walter Berry, también comentó con
cinismo: "Tú y yo somos las únicas personas que lo van a leer.
Pero estaban equivocados. The La edad de la inocencia, estrenada
en 1920, vendió 115.000 copias en Estados Unidos, Canadá y
Gran Bretaña en su primer año, y dos años después se estrenó
una versión cinematográfica muda. Cuando Edith Wharton recibió
el Premio Pulitzer en 1921, no apareció en la ceremonia de
premiación en la Universidad de Columbia. Se había enterado
de que el premio era por "elevar la moral estadounidense"
y que Main Street de Sinclair Lewis había sido rechazado por
"insultar a figuras prominentes del Medio Oeste". El escritor
de ninguna manera podría identificarse con esto.
En 1924 se realizó una primera adaptación cinematográfica,
una película muda producida por Warner Brothers, dirigida
por Wesley Ruggles y con Beverly Bayne y Elliott Dexter en
los papeles protagonistas.[4] En 1928 fue convertida en obra
de teatro por Margaret Ayer Barnes y estrenada en Broadway
en 1928.[5] Tanto la novela como su adaptación teatral fueron
la base de una segunda adaptación a la gran pantalla, la película
de la RKO La edad de la inocencia (1934), protagonizada por
Irene Dunne y John Boles.[6] En 1993 la tercera adaptación
cinematográfica de la novela fue dirigida por Martin Scorsese.
La película La edad de la inocencia está protagonizada por
Michelle Pfeiffer, Daniel Day-Lewis, Winona Ryder, Richard
E. Grant y Miriam Margolyes. Winona Ryder obtuvo un Globo
de Oro por su interpretación de May Welland Archer, y la película
recibió un Premio Óscar por su vestuario. La narradora fue
Joanne Woodward.
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