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La sonda Juno fue lanzada para estudiar los vientos y el interior de Júpiter, pero en la etapa final de su misión, desde julio de 2021 a septiembre de 2025, se está dedicando a estudiar tres de los cuatro satélites galileanos y ya nos ha ofrecido bellas estampas de Ganímedes, Europa e Ío. El pasado 30 de diciembre Juno realizó su sobrevuelo más cercano a Ío, pasando a tan solo 1500 kilómetros de la superficie. Es el sobrevuelo más cercano de esta luna desde que la sonda Galileo pasó por esta luna en enero de 2002 a 102 kilómetros (desgraciadamente, Galileo tenía limitada su capacidad de tomar imágenes por el fallo de su antena principal). Las imágenes resultantes son ciertamente espectaculares y, de entrada, se ha logrado captar en el limbo la erupción del volcán Xihe, a 55º de latitud sur, que ya pudo observar la sonda en anteriores sobrevuelos (y la New Horizons cuando pasó por Júpiter camino de Plutón en 2007).

La sonda Juno estaba situada en una órbita elíptica de 53 días de periodo —en realidad, la órbita final debía tener un periodo de 14 días, pero no pudo alcanzarlo por un fallo en el motor principal— y se completaron 34 de estas órbitas durante la misión primaria entre agosto de 2016 y julio de 2021 para el estudio del interior de Júpiter. Desde entonces, la sonda ha ido reduciendo su periodo con encuentros con satélites galileanos y disminuyendo la altura del periastro —perijovio en este caso—, además de desplazarlo a las regiones septentrionales del planeta, lo que ha permitido estudiar mejor el polo norte de Júpiter. Después del sobrevuelo de Ganímedes durante el perijovio 34 (PJ34, junio de 2021), durante el cual se obtuvieron imágenes con una resolución de 1 a 4 kilómetros por píxel, el periodo de la órbita se redujo a 43,5 días y con el paso por Europa durante el peijovio 45 (PJ45, en septiembre de 2022), se ha reducido a 38 días.

Este reciente pasó por Ío, el PJ57, ha reducido todavía más el periodo hasta los 35 días. Y queda pendiente el PJ58 el 3 de febrero de este año, que también pasará a unos 1500 kilómetros de Ío, y que acortará el periodo hasta los 33 días. En septiembre de 2025 la sonda se estrellará a propósito contra Júpiter para evitar una colisión fortuita con Europa y evitar contaminarla con microorganismos terrestres. Juno había sobrevolado previamente Ío a distancias de entre 100 000 y 11000 kilómetros, pero esta es la primera vez que pasa tan cerca. Aunque la sonda Galileo nos regaló imágenes en mayor resolución, los sobrevuelos de Juno han permitido estudiar en detalle por primera vez las regiones polares de esta luna. Para ello se ha usado la cámara de «ciencia ciudana» JunoCam, así como con la cámara del sensor estelar y con el instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper), que opera en el infrarrojo (3,5 y 4,8 micras) y, por tanto, es esencial para descubrir los puntos calientes de los volcanes de Ío.

Precisamente, gracias a los datos de JIRAM de los polos de Ío tomados en los pasados sobrevuelos se ha podido determinar que actualmente hay 266 volcanes activos. Recordemos que Ío es, en proporción, el mundo más volcánicamente activo del Sistema Solar, cortesía del calentamiento de marea que sufre con Júpiter y otros satélites galileanos. Los volcanes polares de Ío parecen ser menos energéticos que los situados en latitudes más bajas, pero son igual de frecuentes en los polos que en el resto de la luna (un dato que indica que el calentamiento de marea debe darse a profundidades mayores). Curiosamente, el flujo de calor volcánico en el polo norte es mayor que en el sur. Estos datos concuerdan con los modelos que predicen un océano global de magma bajo la corteza de Ío, pero los resultados de este último sobrevuelo y el próximo de febrero arrojarán más datos sobre este misterio.

El volcán Prometeo activo visto en esta imagen del 15 de octubre de 2023 durante el anterior sobrevuelo.

Viendo estas imágenes, no cabe duda de que Ío merece una misión propia que lo estudie en profundidad, como IVO. Mención aparte para la cámara JunoCam, diseñada para sobrevivir a los primeros ocho sobrevuelos de Júpiter, que sigue funcionando a pesar de que los niveles de radiación alrededor de esta luna son tan altos que los defectos se acumulan. Esperemos que siga proporcionando imágenes sorprendentes hasta el final de la misión.

La fotografía de Carme Molist de la sequía en Sau, que muestra el meandro del Ter seco y una persona con un paraguas en un día que apenas llovía, ha sido elegida como la Mejor Foto del Lector de La Vanguardia de 2023.

En el transcurso de una edición especial de El Debate de los Lectores de La Vanguardia, presentado por Carlota Garcia Lorenzo, el jurado (formado por Xavier Cervera, redactor jefe de Fotografía y Documentación de La Vanguardia y profesor asociado de la UAB; y Narcís Serrat, representante de los lectores) ha elegido la imagen de Molist como la más representativa a nivel fotográfico e informativo de 2023, un año marcado por la persistente sequía.

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