Para alegría o desconsuelo, nadie puede elegir a sus padres. La diosa Fortuna es la que se encarga de dilucidar si naceremos en el seno de una familia rica, pobre, bondadosa o cruel. A partir de ese momento no queda más que asumir quiénes son nuestros progenitores y vivir con ello. Aunque, en algunos casos, pueda ser una tarea casi imposible. Uno de los ejemplos más claros en este sentido es el de Brigitt Höss, supermodelo en la España de Francisco Franco, gran descubrimiento del diseñador Balenciaga y, para su desgracia, hija del comandante de Auschwitz Rudolf Höss (responsable de la muerte de un millón de personas en la Segunda Guerra Mundial). Su vida fue una suerte de montaña rusa, pues pasó de vivir entre lujos en el campo de concentración, a verse obligada a escapar de su país tras el fin de la contienda. Y todo ello, por culpa de su padre... Höss, el mismo hombre que se enorgullecía de haber encontrado una forma rápida y eficaz de acabar en masa con los reos judíos, era también un hombre que le daba gran importancia a la vida familiar. Así lo demuestra el que tuviera cinco hijos con su esposa en poco más de una década. El primer niño en llegar fue Klaus, y lo hizo tan solo tres meses y después de que la pareja contrajera matrimonio en 1930. Luego vinieron al mundo, de forma respectiva, Heidetraut (1932), Inge Brigitt (1933), Hans-Jürgen (1937) y Annegret (1943). Los tres primeros arribaron a una Alemania que, como bien recuerda Tania Crasnianski en su obra «Hijos de nazis», estaba en plena ebullición política. «Durante ese cambio, la familia Höss vivía aislada, en una granja sobre el mar Báltico», explica la investigadora gala.

Hoss, junto a su familia. A la izquierda, Brigitt.

Todo cambió cuando Höss entró en las SS y fue destinado al campo de concentración de Dachau allá por 1934. Fue en ese instante cuando comenzó su viaje hacia las cloacas más pestilentes del régimen nacionalsocialista: la futura aniquilación de cientos de miles de judíos en las cámaras de gas. Poco después acudieron a reunirse con él su mujer y sus -por entonces- tres pequeños. Allí, en una casa ubicada en las cercanías de la prisión, vivieron sin privaciones y rodeados de los lujos típicos de un oficial de su cargo. Nuestra protagonista, la joven Brigitt, pasaba aquellas jornadas en el colegio para hijos de oficiales (donde no confraternizaba con los reos) y en el hogar, con su madre. Mientras, su padre se convertía, poco a poco, en uno de los hombres de confianza del líder de las SS Heinrich Himmler y del propio Adolf Hitler. Lo cierto es que Höss se ganó su fama de cruel y efectivo gracias a una sencilla máxima: seguir al pie de la letra las órdenes de sus superiores. A esta unió una enfermiza obsesión por el trabajo que, a la postre, convirtió Dachau en el perfecto ejemplo de lo que debía ser una prisión del Tercer Reich. «La temible eficacia de Höss y su sentido estratégico y práctico contribuyeron a su ascenso», añade la autora en su obra. Todo ello hizo que, en 1938, el alto mando le enviara hasta el campo de concentración de Sachsenhausen como primer adjunto. De nuevo, y como si fuera una letanía, su familia se trasladó hasta una vivienda ubicada en las cercanías del recinto. Por entonces, la pequeña Brigitt disfrutaba de la vida en familia junto a su padre sin saber que, fuera de los muros de su nuevo hogar, este se dedicaba a orquestar la matanza sistemática de miles de prisioneros.

La autora gala describe en su obra cómo era la vida cotidiana de Höss... y lo cierto es que la lectura es escalofriante. No ya por su triste labor como oficial al mando de la barbarie organizada en aquella cárcel (que también), sino porque, cuando regresaba a su hogar, representaba a la perfección el papel del buen padre de familia. Ya en la tranquilidad de la casa, el germano no tenía reparos en poner música a sus hijos en un gramófono o contarles cuentos antes de que se acostaran. «Le encantaba la historieta de Max y Moritz, sobre dos niños que desobedecían a los adultos y eran severamente castigados», explica Crasnianski. Aquella doble vida forjó en Brigitt la idea de que su padre era un hombre sencillo que pasaba demasiadas horas trabajando fuera de casa. La candidez de la infancia. Lo cierto es que llevaba razón en parte, pues Höss era un enamorado de su trabajo y pasaba horas fuera de casa. En todo caso, la confianza que tenían en él los altos cargos del Tercer Reich quedó patente cuando Himmler le ofreció la dirección de un nuevo campo de concentración ubicado en las cercanías de Cracovia: Auschwitz. Por entonces el calendario marcaba el mes de mayo de 1940. «Una vez construido el campo, el resto de la familia fue a vivir con él en una casa vecina», añade la autora. La vivienda estaba separada de las cámaras de gas por un escuálido muro y por una reja que permitía a Brigitt y a sus hermanos convivir a diario con la muerte. Aunque lo hacían rodeados de lujos como chocolate, azúcar y leche. Alimentos escasos en aquellos años. Tampoco le faltaban a la pequeña una pléyade de sirvientes; desde un sastre, hasta un peluquero. Todos ellos, reos.

Brigitt Hoss, durante su infancia.

La pequeña, a su vez, solía codearse con los altos cargos del nazismo. Y es que, personajes como Heinrich Himmler, Adolf Eichmann (uno de los arquitectos del Holocausto) o Richard Glücks (jefe inspector de los campos de concentración) pasaban de forma recurrente por la casa de los Höss para conocer las novedades del lugar y saludar a los niños. «La familia se sentía muy honrada cuando los visitaba el “tío Heini” [Himmler]. A Rudolf le gustaba fotografiar a sus hijos ataviados con sus mejores ropas, sobre las rodillas del Reichsführer», añade Crasnianski. Estos mandamases parecían vivir ajenos al expolio de alimentos, ropa y riquezas que hacía el comandante de aquel centro de muerte. El botín era extraído directamente del «Canadá», el barracón al que se llevaban las pertenencias de los presos. La vida de los Höss era similar a de una familia adinerada de Alemania. Ropa fina, ricas viandas, fiestas nocturas... Aunque, eso sí, con vistas a las chimeneas de los hornos crematorios. Así definió Brigritt aquellos días de bonanza: «Algunos detenidos-jardineros arreglaron todo el jardín. Plantaron flores hermosísimas y arbustos. De todos los colores. Nos enviaban regularmente a casa miles de macetas de flores y semillas. A mamá le gustaba pasar el tiempo en el jardín y plantar nuevas flores. También teníamos una huerta, en la que cultivábamos diferentes legumbres. Papá hizo instalar una piscina en la que podíamos bañarnos, y un gran tobogán de madera, solo para nosotros. […] Papá hizo que nos llevaran toda clase de animales: conejos, tortugas, gatos, culebras, martas. […] Nada es demasiado bello para nosotros».

Pero la vida de lujo de los Höss tenía fecha de caducidad. Su final empezó a fraguarse desde el mismo instante en que, tras casi dos años aguantando el envite del ejército alemán en Stalingrado, los soviéticos rompieron el cerco nazi e iniciaron su avance sobre Berlín. A partir de entonces los germanos comenzaron, desesperados, una carrera contra el tiempo cuyo objetivo era acabar con las pruebas de la temible Solución Final (el exterminio masivo de judíos en las cámaras de gas). A lo largo y ancho de las fronteras del Tercer Reich decenas de presos fueron obligados a caminar cientos de kilómetros hacia el interior de Alemania en las llamadas «marchas de la muerte». La finalidad era que, cuando el Ejército Rojo liberara aquellos centros de muerte, no hallara testigos que pudiesen contar las tropelías que habían perpetrado. Höss, uno de los oficiales más apreciados en el Reich tras haber mantenido las cámaras de gas de Auschwitz a pleno rendimiento, sabía que sería ejecutado si caía en manos de los aliados. Por ello, en 1944 empezó a planear su huida. Y esta se materializó poco después de que Hitler se suicidara en el búnker de la Cancillería el 30 de abril de 1944. Después de aquel golpe moral, Rudolf partió hasta Flensbourg junto a su hijo. Su delirante objetivo era alistarse en el supuesto último ejército nazi que estaba organizando Himmler. Mientras, su mujer y las pequeñas se quedaron en el norte de Alemania. Por entonces, la familia todavía creía en la posibilidad de un contraataque. Pero aquello era una mera fantasía que quedó destrozada en mil pedazos cuando el líder de las SS recibió al comandante de Auschwitz con unas palabras tan sinceras como descorazonadoras: «Todo ha acabado».

Hoss, poco antes de ser ahorcado.

La máxima estaba clara: salvar la vida. Al menos, aquel que pudiera. Höss tuvo suerte en principio, pues logró hallar un escondrijo cerca de la casa en la que también se escondía su familia. Pero no le sirvió de mucho cuando los cazadores de nazis dieron con la pista de su mujer y sus hijas y las interrogaron. «Brigitt, de trece años en aquel momento, recuerda que los oficiales ingleses le gritaban: “¿Dónde está tu padre? ¿Dónde está tu padre”», explica la autora. Al final, la que desveló su paradero fue su esposa. El resto, como se suele decir, es ya historia. El cruel comandante del campo de concentración más efectivo de Reich fue capturado, juzgado en Núremberg y colgado por su participación directa en el Holocausto. Durante el juicio, el altivo oficial tuvo la sangre fría de corregir al tribunal cuando este afirmó que el nazismo había terminado con dos millones y medio de vidas: «Solo fueron dos millones y medio. Los demás murieron de hambre, agotamiento o enfermedad».

Rechazada por su íntima relación con el régimen nazi, la familia Höss vivió los años siguientes en la más extrema pobreza. Su respuesta a la persecución que los aliados hicieron de los criminales de guerra y de sus familias fue la negación; obviar que habían tenido relación alguna con Rudolf. Después del ajusticiamiento del comandante de Auschwitz se mudaron al pueblo de St. Michaelisdonn (al norte de Hamburgo). Allí vivieron nada menos que diez años soportando la desidia de muchos de los vecinos. Compartir edificio con la familia de uno de los verdugos de Hitler no suponía un orgullo para una población que, en muchos casos, se sentía culpable por el ascenso del Tercer Reich. Así se mantuvieron hasta 1950, época en la que Brigitt decidió abandonar el hogar familiar para buscarse una nueva vida fuera de aquellas fronteras. La joven, apenas una veinteañera, viajó hasta España. Su objetivo no era otro que huir de los bárbaros actos de su padre; intentar que nadie la relacionara con él. Por entonces ya sabía que usar el apellido Höss era peligroso, así que lo evitaba. Una vez en nuestro país, la germana conoció a Cristóbal Balenciaga, a quien debió impresionarle su figura, pues la contrató como modelo. No parece raro ya que, según los testimonios recogidos por el diario «New York Times» en 2013, se había convertido en una mujer alta, rubia, extremadamente bella y con un porte de rudeza ideal para las pasarelas.

Brigitt trabajó tres años como modelo para Balenciaga en la España dirigida por Francisco Franco. Su carrera fue fulgurante. Lució caros vestidos frente a grandes figuras de la política de entonces como la misma Carmen Polo. De hecho, la soltura y firmeza con las que desfilaba hacían que el diseñador la llamara, cariñosamente, «mi pequeño soldado alemán». La ropa que llevaba fue utilizada por grandes personalidades como Jackie Kennedy y otras tantas mujeres famosas en toda Europa. En aquellos años, como desveló en varias entrevistas posteriores, rechazaba el Holocausto y las ideas que había defendido su padre. Aunque no podía evitar recordar a Rudolf con cierto cariño. «Parecía el mejor hombre del mundo. Siempre dulce y amable con los que le rodeaban. Debía de haber dos caras en él. El que yo conocía y otro. Para mí era el hombre más bueno del mundo», afirmó.

Rudolf Hoss, tras ser capturado.

Con el paso de los meses, Brigitt conoció a un norteamericano de origen irlandés que trabajaba para una empresa establecida en Estados Unidos. El trabajo de ambos les llevó a recorrer medio mundo. Desde Liberia hasta Irán. Así, hasta que contrajeron matrimonio en 1961 y tuvieron dos hijos. «Poco después de conocerse, Brigitt le habló a su futuro marido de su filiación. Este dijo que la noticia le impactó, pero que, después de discutir el asunto, comprendió que ella también había sido una víctima. Brigitt no era más que una niña cuando tuvieron lugar esos hechos y, de la noche a la mañana, había pasado de una vida de lujos a la miseria», explica la autora francesa en «Hijos de nazis». Con el paso de los años se trasladó a Estados Unidos, donde se estableció. Al otro lado del charco trabajó durante 35 años en una tienda de ropa (Saks Jandel) propiedad de dos judíos. Allí, llegó a vestir a personajes como Nancy Reagan, Hillary Clinton o Barbara Bush. Todo parecía irle sobre ruedas hasta que los directores de la cadena se enteraron del pasado de su padre. Sin embargo, y según determinó la propia Brigitt en una entrevista posterior, fueron bastante comprensivos en lo que a este tema respecta: «No hubo recriminaciones. Me dijeron: “No podía evitar lo que hizo, solo eras una niña. Tienes que aceptar lo que sucedió”». Ella es partidaria de esa teoría, aunque también sabe que lo que hizo su familia será imborrable: «Cuando lo supe me dije, “no puede ser”, pero hay que aceptarlo. Ocurrió en mi familia y me pongo muy triste cuando lo pienso […] A pesar de todo, mi padre era el hombre más agradable del mundo. Era muy bueno con nosotros Pero él hizo lo que hizo».

A 100 km del mayor templo de la ludopatía del mundo, Las Vegas, en un pueblo en medio del desierto del estado de Nevada, Barbara Cherish, sigue mascando y tratando de deglutir la culpa y la vergüenza del Holocausto judío. Crímenes contra la humanidad que ella no cometió -nació en 1943- y que sin embargo la han perseguido y atormentado desde que abandonara Alemania en 1956 con la siniestra y a la vez atractiva foto de un oficial de la SS, su padre, Arthur Liebehenschel, Kommandant del campo de Auschwitz de noviembre de 1943 a mayo de 1944.

Barbel Liebehenschel, -Barbara Cherish desde que pisó EEUU- tiene una voz dulce, casi juvenil a pesar de haber cumplido ya los 67. Por teléfono relata la obsesión por un pasado inconfesable durante 40 años, que la ha obligado a investigar finalmente los horrores nazis que perpetraron los oficiales de la SS, en la figura de su padre. "Cuando abandoné Alemania después de que mi madre fuera ingresada en un psiquiátrico y mis hermanas mayores entregadas a otros hogares de acogida, mi nueva familia americana me advirtió de que no hablara de mi padre, que no averiguara nada acerca de él. Durante toda mi vida mantuve el secreto encerrado en lo más profundo, mirando furtivamente la foto del hombre que me dio la vida. Necesitaba desesperadamente saber qué tipo de persona era después de conocer la brutalidad del régimen Nazi" explica Bárbara.

Arthur Liebehenschel fue el penúltimo comandante del siniestro campo de exterminio de Auschwitz I -el complejo incluía también el campo II o Auschwitz-Birkenau y el III o Auschwitz-Monowitz-. Apresado en 1945 fue juzgado en Polonia donde fue condenado a muerte y colgado en 1948. Sirvió en las filas de las SS desde 1929 y llegaría a alcanzar cargos de gran responsabilidad como un importante puesto en el departamento que coordinaba administrativamente todos los campos de exterminio. Bárbara no supo realmente la magnitud de las atrocidades hasta que estuvo en EEUU, acogida precisamente por un piloto norteamericano que había combatido contra los nazis. "Cuando la guerra terminó y pasamos a convertirnos en refugiadas sabía que mi padre había sido un importante dirigente nazi pero no podía comprender la magnitud del Holocausto" recuerda. Sería después cuando su pasado familiar la carcomiera poco a poco. Pero ni siquiera lo habló ya casada, con su marido -a pesar de que conocía la historia- ni con sus hijos -a quienes se la ocultó-.

Es sorprendente descubrir cómo los vínculos de sangre pueden llegar a ser tan atávicos; Bárbara no llegó a conocer a Arthur, de hecho, su padre las abandonó a ella, a su esposa y a sus otras dos hijas -Brigitte y Antje- al poco de nacer, cuando se enamoró de Anneliese Huettemann la secretaria con quien compartía largas horas de trabajo. El hijo mayor, Dieter, se enroló en las SS con apenas 15 años y pasó cinco años prisionero de los soviéticos tras ser capturado en Lublin. Precisamente el divorcio de su padre con Gertrud, la madre de Barbara, y su pasión por Anneliese fueron el detonante para que fuera enviado a Auschwitz en sustitución de Rudolph Hoess, el psicópata responsable desde su construcción. El destino no era si no una degradación por su licenciosa vida familiar, que las SS castigaron. "Mi padre no quería ir allí, para entonces -noviembre de 1943- todos sabían lo que ocurría y renegaba para sus adentros de la terrorífica máquina de matar en que se habían convertido las SS". O al menos esa es la conclusión a la que llegó Barbara.

Tras un divorcio doloroso en 1991 decidió que era la hora de exorcizar los demonios de su pasado -que hasta entonces no había revelado ni a sus hijos- y comenzó a investigar todo lo relativo a su padre, primero con los recuerdos de sus hermanas mayores Brigitte y Antje -con las que mantuvo el contacto- con la correspondencia y los diarios de Arthur Liebehenschel y después en archivos, bibliotecas e incluso a través de entrevistas con supervivientes judíos de Auschwitz que le recordaban como jefe del campo. Fruto de ello ha publicado El comandante de Auschwitz, (Editorial Laooconte). En él reconstruye minuciosamente la vida de su familia desde la alegre casa de Austria -desde donde se observa el célebre paisaje de Sonrisas y Lágrimas- alquilada a su padre como miembro del partido nazi por 99 años, hasta los interrogatorios de Arthur en Nurenmberg y las órdenes de mando del campo de Auschwitz. Aunque Barbara condene con rotundidad a los nazis, su investigación le ha permitido ver a su padre casi como una suerte de Oscar Schindler en miniatura, a pesar de ser nada menos que un Teniente Coronel de las SS jefe de un campo de exterminio "Mi padre no era un monstruo, cuando le enviaron a Auschwitz ya no tuvo elección, pensó que desde allí podría ayudar mejor a los prisioneros". Barbara lo demuestra con documentos que hablan de mejores condiciones de vida para los presos, de la suspensión las ejecuciones -fusilamientos arbitrarios, al margen de las cámaras de gas- mientras su padre fue el Comandante, así como el testimonio de algunos de los supervivientes. Aún así reconoce que su padre mintió en Nurenmberg al declarar que no sabía nada de los trenes ni de los crematorios de Birkenau (Auschwitz II) y que no había otro veredicto posible en ese momento. Conocer la verdad, no ha cerrado, sin embargo, la profunda herida. "Lo peor es pensar en todos aquellos niños que como yo llegaban al mundo entonces y fueron privados de su vida" suspira después de un silencio. En Pahrum Nevada, a dónde se mudó desde California, donde había vivido desde que llegó a los EEUU nadie sabe quién es su padre y aún le es imposible hablar de ello. El oprobio pesa como la enorme losa que no tuvieron los millones de judíos incinerados "al igual que todos los alemanes hijos de los perpetradores del Holocausto". A pesar de haber conocido a algunos supervivientes judíos, teme hablar con ellos, enfrentarse a sus rostros. La culpa y la vergüenza le siguen surgiendo de dentro cómo si el amor que siente instintivamente por el padre que le dio la vida la conectaran con la representación del mal absoluto, la del nacionalsocialismo alemán. Barbel sigue soñando de vez en cuando con unas manos enfundadas en guantes de cuero negro que la atraen desde el cielo... "un terrorífico poder maligno que intenta arrastrarme [...] pero en el instante en que me tocan siento un embriagador río de amor y de paz".

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