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Un nuevo estudio publicado en Science Advances
ha reconstruido la naturaleza del asteroide que extinguió
a los dinosaurios hace 66 millones de años. El análisis de
los isótopos de níquel conservados tras el impacto de Chicxulub
apunta a que aquel objeto pertenecía a una clase de meteoritos
extremadamente poco habitual. El hallazgo permite precisar
el origen y la composición del proyectil cósmico, además de
revisar qué materiales desencadenaron la catástrofe que acabó
con cerca del 75% de las especies.
El equipo internacional, formado por investigadores
de la Universidad de Columbia Británica y centros científicos
de París, Bruselas y Viena, examinó muestras de la fina capa
de arcilla depositada en distintos lugares del planeta después
de la colisión. Dentro de ese estrato apenas quedan rastros
del cuerpo original, ya que el meteorito se vaporizó prácticamente
por completo al chocar contra la Tierra. Aun así, su huella
química sobrevivió en cantidades suficientes para revelar
una identidad inesperada.
Las mediciones de alta precisión relacionan
el objeto con una condrita carbonácea de la clase Ornans,
conocida también como condrita CO. Esta familia de meteoritos
conserva materiales muy primitivos procedentes de la formación
del sistema solar, pero representa una proporción mínima de
las rocas espaciales encontradas en nuestro planeta. La identificación
convierte el impacto de Chicxulub en un acontecimiento todavía
más extraordinario por la escasa frecuencia de este tipo de
proyectiles.
Las condritas carbonáceas suponen alrededor
del 5% de los meteoritos analizados en la Tierra, mientras
que las de tipo CO constituyen solo una pequeña fracción dentro
de ese grupo. Philippe Claeys, uno de los autores del trabajo
y profesor de la Vrije Universiteit Brussel, destacó la singularidad
del hallazgo: "Las condritas carbonáceas de la clase Ornans
no se parecen en absoluto a los meteoritos típicos que se
encuentran en las colecciones de los museos".
Un estudio publicado en Science Advances identifica
al asteroide que extinguió a los dinosaurios como una rarísima
condrita CO, un proyectil cuya improbable llegada revela la
mala suerte que sufrió la Tierra hace 66 millones de años.
Su composición también aporta una nueva perspectiva
sobre los mecanismos que provocaron la extinción masiva. Estos
meteoritos contienen menos elementos volátiles, como carbono,
zinc, agua y, especialmente, azufre, que otras condritas carbonáceas.
Por este motivo, el estudio reduce la probabilidad de que
el azufre transportado por el propio asteroide fuese el principal
responsable del colapso ambiental. Los investigadores consideran
más relevante la enorme cantidad de polvo fino lanzado a la
atmósfera tras el impacto.
La procedencia exacta del asteroide continúa
sin resolverse. Según los científicos, pudo llegar desde una
zona distante del sistema solar exterior, rica en fragmentos
rocosos, o desde la región externa del cinturón de asteroides
próxima a Júpiter. "Que nos golpeara un proyectil tan raro
y lejano subraya realmente la mala suerte que tuvieron los
dinosaurios", señaló Claeys al valorar las implicaciones de
una colisión protagonizada por un objeto tan poco común.
Aquel cuerpo medía entre 10 y 15 km de diámetro
y alcanzó la Tierra a una velocidad aproximada de 64.000 km/h.
El choque abrió el gigantesco cráter de Chicxulub, actualmente
oculto bajo la península mexicana de Yucatán, y dispersó materiales
por todo el planeta. La nueva firma isotópica no modifica
la explicación general de la extinción, pero sí revela que
la Tierra recibió el impacto de uno de los meteoritos más
raros conocidos, una coincidencia cósmica con consecuencias
irreversibles para los dinosaurios no avianos.
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