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Investigadores de la Universidad de Michigan
han logrado descifrar uno de los misterios evolutivos más
importantes del último siglo mediante una herramienta basada
en inteligencia artificial. Un estudio científico publicado
en la revista Nature Ecology & Evolution demuestra que el
grupo de los paseriformes, el orden de aves más numeroso del
planeta, sufrió una vertiginosa aceleración morfológica que
transforma la percepción sobre el cambio biológico gradual.
Los científicos analizaron una impresionante base de datos
con más de 170.000 mediciones esqueléticas pertenecientes
a más de 2.000 especies distintas distribuidas globalmente.
Para procesar este volumen de información inédito, los científicos
emplearon un modelo informático impulsado por inteligencia
artificial denominado Skelevision. Desarrollado en colaboración
con la Universidad de Nueva York, este software es capaz de
medir automáticamente una docena de estructuras óseas fundamentales
a partir de fotografías tomadas en apenas 45 segundos por
ejemplar. A través de un nuevo método estadístico llamado
bifrost, el equipo liderado por el investigador Jake Berv
logró reconstruir la transformación morfológica completa de
estas aves a lo largo de 45 millones de años.
Este señor empieza a quedarse atrás.
Pásate por Intro >> Resumen temático
>> Charles Darwin.
Los resultados revelaron que la diversificación
biológica no ocurre de forma lineal, sino mediante impulsos
acelerados seguidos de largos periodos de relativa calma.
Las evidencias indican que las especies aprovechan nuevas
oportunidades ecológicas cambiando rápidamente antes de estabilizar
su ritmo de adaptación. "Esto es realmente importante para
la teoría evolutiva porque existe una larga historia, que
se remonta a 100 años, que predice que la aparición de nuevos
grupos, llamados radiaciones evolutivas, a menudo se asocia
con una explosión de diversificación" explicó Jake Berv, becario
postdoctoral en la Escuela para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad
de la Universidad de Michigan. La investigación sugiere que
el proceso de adaptación pierde velocidad a medida que el
espacio disponible se satura.
El estudio identificó que la primera gran explosión
adaptativa de estas aves ocurrió hace aproximadamente 35 millones
de años. Este fenómeno coincidió exactamente con la transición
Eoceno-Oligoceno, una época caracterizada por un brusco enfriamiento
global donde el planeta pasó de un clima de invernadero a
un estado glaciar. La alteración ambiental abrió nichos ecológicos
inéditos que impulsaron una intensa selección natural para
ocupar las nuevas posiciones disponibles en la naturaleza.
Por el contrario, los análisis estadísticos
detectaron una drástica desaceleración en el ritmo evolutivo
hace unos 15 millones de años, momento que coincidió con otro
evento de enfriamiento importante. Para esta época, la mayoría
de los espacios ecológicos ya habían sido probados y ocupados
por las distintas estirpes. Esta dinámica confirma la teoría
de que las especies sufren picos de transformación acelerada
únicamente cuando se presentan oportunidades geográficas o
ambientales sin explotar. "Nuestros hallazgos definitivamente
han cambiado mi forma de pensar sobre cómo funciona el mundo",
afirmó Brian Weeks, profesor asociado de la Universidad de
Michigan. Las conclusiones del trabajo apoyan la hipótesis
de que las poblaciones exploran de forma intensa los nuevos
ecosistemas disponibles. "Este patrón que encontramos, con
aumentos grandes y poco frecuentes en las tasas de evolución
y muchas disminuciones pequeñas en la tasa de evolución, es
realmente consistente con un patrón en el que los linajes
están explorando un nuevo espacio ecológico y cambiando rápidamente
para aprovechar esa oportunidad", añadió el experto.
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El gallito de las rocas guayanés, también denominado
gallito de roca guyanés o simplemente gallito de las rocas,
es una especie de ave paseriforme de la familia Cotingidae,
una de las dos pertenecientes al género Rupicola.
Un hallazgo adicional reveló que las aves que
habitan en latitudes extremas con acusadas variaciones térmicas
estacionales evolucionan más rápido que aquellas situadas
cerca del ecuador terrestre. Los autores destacan que la masiva
digitalización de los fondos depositados en el Museo de Zoología
de la Universidad de Michigan demuestra el valor insustituible
de las colecciones históricas. Además, la comprensión de estas
crisis del pasado servirá para anticipar las respuestas biológicas
ante el actual cambio climático.
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