A principios de 2018, un astrónomo aficionado de Argentina fotografiaba la explosión de una supernova, algo que los científicos llevan años intentando. Víctor Buso había elegido muy acertadamente para su observación la galaxia NGC 613, a unos 80 millones de años luz de la Tierra, en la constelación Sculptor. Y allí se produjo el golpe de suerte, porque justo en ese lugar logró captar con su cámara la luz de una inmensa explosión ocurrida hace 80 millones de años. Se trataba de una estrella de una masa al menos 8 veces superior a la del Sol.

La comunidad científica afirma que esto es casi como que te toque la lotería en términos astronómicos. Pero no es el único descubrimiento astronómico que han hecho los astrónomos aficionados a lo largo de la historia.

Formación de una supernova, capturada por primera vez por el astrónomo aficionado Víctor Buso.

En parte debido a un presupuesto limitado, en parte debido a la vastedad del espacio, los astrónomos aficionados son cada vez más reconocidos por su importante contribución a lo que conocemos y entendemos del universo. Con telescopios caseros que han aumentado su capacidad y disminuido su costo, cada vez más la gente está mirando al cielo nocturno. Algunos de estos astrónomos aficionados han hecho algunos descubrimientos verdaderamente históricos e importantes a lo largo de los años. Aquí están algunos de ellos.

William Herschel descubre Urano siendo un astrónomo aficionado (1781).

Aunque actualmente William Hershel es un astrónomo conocido y respetado, cuando descubrió Urano en 1781, no era más que un aficionado. De hecho, se ganaba la vida como director de música con la orquesta de Bath en el Reino Unido. Herschel estaba estudiando el cielo nocturno en busca de estrellas dobles cuando descubrió lo que pensó que era un cometa debido a su forma de "disco difuso". Observó el mismo objeto varias noches, notando que el objeto se movía demasiado lento para ser un cometa. De hecho, Herschel calculó que dado su brillo, el objeto se movía tan lento que tenía que estar posicionado más allá de Saturno. Si efectivamente estaba más allá de Saturno y todavía podía verlo, de repente se dio cuenta de que acababa hacer un descubrimiento astronómico histórico, el planeta más lejano conocido en el sistema solar. También fue el primer planeta que se descubrió que no era visible a simple vista.

Michael Sidonio descubre una galaxia desde un campo de cultivo (2013).

Mientras fotografiaba la galaxia NGC 253 desde un campo en Canberra, Australia, en 2013, Michael Sidonio notó algo en la toma que no había visto antes. Y resultó que nadie lo había visto antes, ya que se descubrió que era otra galaxia, que, una vez verificada, se llamó "NGC 253-dw2". El descubrimiento astronómico de esta galaxia en particular es importante para los científicos, ya que es una galaxia más pequeña que parece estar en proceso de ser destruida por su vecino más grande. Estudiar esta nueva galaxia debería permitir a los científicos tener pruebas visuales de que las galaxias más grandes se forman a partir de sus contrapartes más pequeñas. La imagen en sí misma fue finalista del premio anual de fotografía de astronomía del Observatorio Real de Greenwich 2013.

Alan Hale y Thomas Bopp descubren un cometa al mismo tiempo (1995).

Aunque Alan Hale tenía un Doctorado en astronomía, todavía era considerado como un aficionado. Y Thomas Bopp, por su parte, trabajaba como gerente en la construcción. El 23 de julio, las vidas de los hombres se entrelazaron cuando ambos descubrieron, de manera independiente pero al mismo tiempo, lo que se conocería como el cometa Hale-Bopp. Ambos hombres habían estado observando el cúmulo M70. Los dos vieron algo que no había estado allí anteriormente y se dieron cuenta en cuestión de horas de que era un cometa debido a la velocidad con la que se movía, por lo que ambos enviaron sus observaciones a la Oficina Central de Astronomía de la Unión Astronómica Internacional. El mayor acercamiento del cometa a la Tierra fue en 1997, y no volverá a pasar por aquí hasta dentro de varios miles de años.

La Cicatriz de Júpiter observada por primera vez por Anthony Wesley (2009).

Utilizando un telescopio desde su patio trasero en Canberra, otra vez, el astrónomo aficionado Anthony Wesley descubrió un agujero aproximadamente del tamaño de la Tierra en la atmósfera de Júpiter. Se especula que fue un cometa o un asteroide chocando contra el gigante gaseoso el que lo provocó. Wesley contactó a la NASA mostrando sus fotografías de la "cicatriz en Júpiter", y el telescopio infrarrojo de alta tecnología de la agencia confirmó su descubrimiento. Wesley declaró que casi había recogido ya su equipo justo antes de hacer el descubrimiento, pero que decidió tomarse un descanso antes. Fue cuando volvió a por su telescopio, cuando notó la anomalía. Curiosamente, el descubrimiento coincidió con el 15 aniversario de otro impacto grabado de un cometa en este planeta.

42 planetas descubiertos por aficionados, incluidos quince que podrían albergar vida (2012).

A finales de 2012, un equipo de astrónomos aficionados, llamado Planet Hunters (Cazadores de Planetas), hizo el descubrimiento de al menos 42 planetas cuya existencia se desconocía. Entre estos nuevos descubrimientos, 15 se ubicaron en la zona de los goldilocks: eran la distancia ideal desde la estrella que orbitan para sostener la vida. Un planeta en particular en esta zona mágica, PH2 b, es aproximadamente del tamaño de Júpiter, y aunque es probable que sea demasiado grande para sustentar vida, se especula que algunas de sus lunas pueden ser ideales. Los cazadores de planetas son muy respetados en el campo de la astronomía.